Поскольку клан Скрайр почти полностью отсиживался в занятой Икитом Клешней комнате, Танкуоль и Скраекуаль оказались брошены иа произвол судьбы среди все более враждебного населения. Или, по крайней мере, Танкуоль. Скраекуаль, похоже, сгладил большую часть неприязни, адресованной ему, конечно же, плетя изощренную ложь о связи его коллеги с Клешней и о намерениях шпионить за кланом Морс.
Танкуоль не впервые оказывался в незавидном положении между двумя враждебными группировками. Однако это был первый раз, когда он не видел способа стравить одних с другими и извлечь некоторую выгоду из их борьбы. Присутствие Скраекуаля лишь усугубляло ситуацию. Этот цинготный блоховод всегда опережал его на один прыжок, отравляя воду прежде, чем он успевал добраться до ручья.
— Рогатая Крыса, храни меня от интриг этого глупца! — пробормотал Танкуоль.
Эти коварные опарыши настолько погрязли в собственных кознях, что совершенно забыли о настоящем враге. Они все пришли сюда, чтобы изгнать гномов из залов над Костенычкой. Почему ни один из этих идиотов не может этого вспомнить? И почему они не могут сделать это как можно скорее, чтобы у них было что-то еще, против чего строить заговоры, помимо серого провидца Танкуоля?
Крысомаг уставился на стаю боевых крыс, марширующих по главной тропе Костенычки. Пещера, которую он выбрал для себя, была идеально расположена, чтобы внимательно следить за деятельностью всего поселения. Она находилась прямо над ямой, выходящей на самый центр Костенычки. С предыдущим владельцем, явно нечестивым нюхачом, который, похоже, не понимал, что его священный долг — подчиняться воле серого провидца, возникли некоторые разногласия. Однако Костодер разобрался с ним, после чего им займутся мусорщики, когда в следующий раз соберутся рыться в туннелях.
Воины Костенычки являли собой прекрасную породу. Среди них встречалось много крепких черношерстных штурмкрыс, а это всегда было обнадеживающим знаком. Или гномы Карак-Ангкула необычайно круты, или Риккит Клыкощелк необычайно глуп, раз им так трудно взять крепость. Танкуоль был готов поставить на любой вариант.
Внезапно поднялся сидевший на корточках у входа в пещеру Танкуоля Костодер. Серый провидец раздраженно обернулся. В пещеру вело два пути: первый — через яму, второй — через отверстие, которое соединялось с одним из туннелей поселения. Устроившись здесь, серый провидец поставил Костодера наблюдать за главной дырой — логичным маршрутом для любого незваного гостя. Тем не менее крысоогр снова проявил досадное свойство слишком широко трактовать отданные ему приказы. В углу лежала груда из тридцати крысиных тушек, и еще изрядное их количество застряло в дверном проеме, раздавленное до полной невозможности их оттуда выковырять. Танкуоль задался вопросом, во сколько ему обойдется апгрейд содержимого черепа Костодера.
На этот раз, однако, незваный гость был более крупной разновидностью крысы, чем те грызуны, с которыми расправлялся Костодер. Демонстрируя рваную ткань с изображением Рогатой, одинокий скавен сунул нос в пещеру.
— Стоп-стоять, — приказал Танкуоль Костодеру.
Неуклюжая тварь затихла, снова опустившись на корточки с шипением пара и стоном шестеренок.
— Серый провидец Танкуоль, — заговорил должным образом запуганный крысолюд. — Меня послали-приказали привести-доставить вас на встречу-беседу.
От этих слов мех Танкуоля встал дыбом. Он не какой-то склизкий лакей, чтобы ему приказы отдавали! Если кто-то хочет спросить его совета, то, черт возьми, мог бы прийти к нему! Он не собирается скакать вприпрыжку, чтобы увидеть их. Это ниже его достоинства.
— Кто тебя послал? — требовательно спросил Танкуоль, показывая клыки.
Посланник выплюнул комок мускуса страха.
— Военачальник Риккит Клыкощелк и главный колдун Икит Клешня, — сказал он. — Они оба ждут-хотят твоего совета-мудрости для нападения-битвы.
Танкуоль пригладил лапой усы, весело хлестнув хвостом. Значит, эти два блохочеса наконец-то опомнились, не так ли? Они осознали пределы своего разума и захотели, чтобы могучий серый провидец Танкуоль выручил их из беды. Что ж, он готов подумать об этом, если крысюки обратятся к нему с должным смирением и уважением к его сану. И, конечно же, им придется вознаградить его за те унижения, которым его подвергли. Пожалуй, он согласен взять искажающим камнем — столько, сколько весит Костодер, будет достаточно.
Танкуоль впился взглядом в посланца.
— На что ты пялишься, грязный мех?
Он подобрал посох и меч, лежавшие рядом, и жестом приказал Костодеру встать. Серый провидец шагнул к дрожащему посланцу.
— Пошевеливайся, вонючка! Давай-веди меня на эту встречу!
Глава восьмая
Серый провидец Танкуоль обнажил клыки и угрожающе уставился на скавенов, за которыми его заставили следовать в шахты гномов. Покрытые струпьями, обглоданные блохами боевые крысы, вооруженные сломанными копьями и ржавыми гоблинскими мечами. Никогда еще он не имел несчастье командовать бандой таких паскудных отбросов, даже если считать тот случай, когда Верховный провидец Критислик поставил его во главе выводка рогатых крысят! Эти жалкие жертвы недоедания и родственных зачатий и пяти секунд не продержатся против гномов!
И, очевидно, в этом-то и весь смысл. Это же заговор с целью избавиться от него! Икит Клешня и этот коварный мелкий клещ Риккит Клыкощелк просто завидуют и боятся огромного интеллекта и природных лидерских качеств Танкуоля. Им наплевать на захват крепости гномов, они просто хотят убрать его с дороги! Именно такие эгоистичные предатели, как они, помешали скавенам победить врагов и сокрушить наземный мир! Если хотя бы несколько вождей скавенского мира откажутся от личных амбиций и начнут работать на благо Подземной Империи, ничто не сможет помешать им!
Но, с другой стороны, у многих ли скавенов хватит мозгов учиться на личном самоотверженном примере Танкуоля? Теперь нужно придумать, как выпутаться из этого затруднительного положения. Предпочтительно до того, как они наткнутся на топоры гномов или ужасные стреляющие машины, которые Риккит во всех жутких подробностях описал на военном совете. Скорее всего, боевых крыс будет недостаточно, чтобы спрятаться за их спинами, если Танкуоль наткнется на такую огневую мощь.
Военный совет! Ба! Больше похоже на круглый стол на тему: «Пусть серый провидец Танкуоль возьмет на себя всю грязную работу, которую мы по трусости не можем сделать сами!» Он в жизни не встречал более подлого и трусливого сборища опарышей! И эти паразиты смеют называть себя воинами!
Риккит Клыкощелк все еще был не в духе — он же обратился к клану Скрайр с просьбой прислать несколько инженеров-колдунов, чтобы помочь уничтожить эти стреляющие машины, доставившие ему такие неприятности. Но насчет прихода главного колдуна, с которым внимание клана Скрайр стало несколько избыточным, он не договаривался и явно боялся присутствия Икита Клешни в своем логове. Низшие командиры и когтелидеры Риккита были не лучше, то подлизываясь, то смиренно дрожа перед грозным Клешней.
Икит Клешня, разумеется, вел себя как безжалостный мелкий деспот, грабя все ресурсы Костенычки. Но не ради предстоящей битвы с гномами. О нет, Клешне все нужно было для того эксперимента, который он проводил в прежней комнате самок с детенышами. Вот тебе и храбрость клана Скрайр!
Из-за нее Танкуолю приходится вести кампанию против гномов. На совете было решено, что серый провидец поведет разведывательную группу в шахты и изучит новые укрепления, которые гномы строили в течение последних недель. Риккит пообещал Танкуолю несколько сотен «лучших воинов», а Клешня дал ему дюжину «лучших снайперов».
Снайперы Клешни дезертировали, как только исчезли запахи Костенычки, проскользнув в темноту с мастерством эшинского мастера смерти. «Лучшие воины» Риккита были слишком жалки и тупы, чтобы сподобиться даже на такую хитрость. Танкуоль задался вопросом: если этот сброд — «лучшие воины» Риккита, то чьи же тогда те бронированные штурмкрысы? Без сомнения, эти черношерстные твари — всего лишь переодетые грибоводы!
Раздраженно хлестнув хвостом, Танкуоль еще раз проклял имена двуличных союзников. Один из них должен был возглавить эту самоубийственную вылазку, а не он! Они всего лишь мелкие воеводы и жестянщики, а он — серый провидец и выше таких грязных делишек. Ему надлежало быть в поселении и участвовать в планировании следующего этапа кампании. И так бы оно и было, если бы этот наркоша Скраекуаль не пришел в полную негодность, перебрав искажающего порошка так, что не мог даже усиком шевельнуть, не говоря уже о том, чтобы стоять на ногах. Потребовалось невероятное усилие воли (и наличие этого проклятого черного кольца), чтобы тут же не проломить голову этой скотине.