— Я знаю, что тебе это не нравится, — проговорил Кларак тихо, но с ноткой скрытой, упрямой силы, которая всегда производила впечатление на тех, кто его слышал. — Но мы должны удостовериться.
Тан Эркий был полон надежд, когда увидел неровную трещину в полу галереи и сломанное сторожевое орудие, лежащее на дне расщелины. Конечно, имелись свидетельства, что оружие убило горстку крысолюдов, но отсутствовали любые признаки того, что за его уничтожение были ответственны крысы. Никаких признаков, пока Азрам Сталеног, личный историк Кларака, не заметил, что в нескольких старых историях упоминаются скавены-колдуны, творящие заклинания, способные вызвать такой хаос.
Мысль о том, что по шахтам крадется крысиный колдун, внушила тану Эркию еще большее беспокойство за своего высокочтимого спутника. Тем более такой злодей вряд ли стал бы действовать в одиночку. В любой момент можно было ожидать, что из всех проходов и туннелей хлынет полчище чирикающих крыс.
Также его раздражало то, что Кларак избегал каких бы то ни было традиционных доспехов, доверившись необычной стальной кольчуге собственного изобретения. Глядя на странное одеяние со множеством циферблатов и датчиков, трубок и стержней, тан Эркий мог только почесать бороду. Да такой доспех любой сопляк языком пробьет, что уж говорить о скавенских ножах. Тан мог только гадать, не пытается ли механик убить себя и обеспечить Эркию местечко в королевской Книге Обид.
— Ты, должно быть, невысокого мнения обо мне и моих воинах, — проворчал тан Эркий. — Все, что вам нужно знать, мы можем выяснить сами.
Кларак улыбнулся Начальнику шахт.
— Если бы ты и твои воины не были самыми стойкими бойцами в Карак-Ангкуле, меня бы здесь не было. Я знаю, ты находишь странным, что я охочусь с тобой на крыс, но у меня есть свои причины.
Тан Эркий хотел было расспросить инженера об этих причинах, но тут один из помощников Кларака перебил его: закутанный в меха Торлек подбежал к своему хозяину, бывалый следопыт держал в руке свежую крысиную лепешку.
— Скавены, — объяснил Торлек. — Они направились в старые железные копи.
Кларак кивнул.
— Как давно?
Торлек разломил лепешку пополам, показав отвратительное месиво из непереваренных семян и мышиных костей, усыпанных мелкими черными камнями.
— Не позже, чем мы начали спускаться сюда, — сказал следопыт. — Чуть раньше полудня.
— Я должен был догадаться, что ты знаток крысиных какашек, — усмехнулся Хоргар Хоргарссон, третий из помощников Кларака, сопровождавших его в шахты. — Ты, наверное, ешь эту дрянь.
— Это не у меня изо рта дурно пахнет, — возразил разведчик. — На самом деле, оно пахнет даже лучше.
Он злобно швырнул лепешку в Хоргара. Скованный стальным каркасом, бывший молотобоец не смог увернуться от мерзкого снаряда, лепешка скользнула по его шлему.
Хоргар вскипел от унижения, затопал вперед и протянул руку, чтобы схватить Торлека. Следопыт увернулся от неуклюжей атаки. Хоргар на мгновение пошатнулся, едва не потеряв равновесие, — настолько был взволнован.
— Если я до тебя доберусь, — пригрозил Хоргар, — твои ошметки пинцетом собирать будут.
Торлек покачал головой, изображая серьезность.
— Это до или после того, как ты упадешь?
Лицо Хоргара побагровело, и гном гневно фыркнул в бороду. Воины вокруг с тревогой наблюдали за ним, уверенные, что обезумевший молотобоец вот-вот набросится на противника. Они не знали про долгую дружбу между двумя товарищами, которая чаще всего выражалась в том, что один из них пытался довести другого до апоплексической ярости.
Кларак, однако, видел все это раньше, и не раз. Механик как ни в чем не бывало выдвинулся между двумя спорщиками.
— Торлек, — сказал он, — мне нужно, чтобы ты взял след крыс.
Торлек тут же забыл о вражде с Хоргаром.
— Это будет достаточно просто. Похоже, они не прилагают никаких дополнительных усилий, чтобы скрыть следы.
На эту новость гномы отреагировали неоднозначно. Если скавены и не скрывали следов, то либо потому, что слишком торопились, либо потому, что были слишком ленивы, либо потому, что были слишком глупы. А вот четвертый вариант вызвал у гномов беспокойство. Скавены могли вести себя так дерзко, потому что не чувствовали необходимости скрывать свое присутствие. Каждый из них думал о сторожевом орудии и о том, что Азрам говорил о крысьем колдовстве.
— Мы отправимся по следам, — сказал Кларак. — Но будьте начеку, если что-то пойдет не так. Если с крысюками колдун, то у нас может получиться нехорошая схватка. Действуйте наверняка.
Вслед за Торлеком, показывавшим дорогу, Кларак и воины-гномы вошли в старые железные копи. В полумраке заброшенной шахты другие гномы не могли видеть беспокойного взгляда, появившегося на суровом лице механика. Он думал о полученном предупреждении — предупреждении о скавенском колдуне по имени Таикуоль.
Скавены продвигались по шахтным стволам, следуя по туннелям возле западного входа в главную галерею. Хотя шахты были вырыты без какого-либо плана, просто вдоль направления рудных жил, тем не менее, в них была регулярность и порядок, разительно отличавшиеся от извилистой путаницы скавенского лабиринта. Даже без маленькой карты Скраекуаля Танкуоль был уверен, что сможет найти выход из лабиринта гномов. Если его соперник и старался, чтобы они заблудились, то с треском провалился.
Даже по беглому обнюхиванию было очевидно, что туннели, по которым сейчас бродили скавены, представляли собой раскопки, выработанные и заброшенные задолго до нападения крысолюдов. Деревянные балки, поддерживавшие туннели, были старыми и покрытыми пылью, на стенах не осталось следов от свежих ударов киркой или молотком. Из ниш, в которых когда-то стояли фонари, торчали гнезда коричневых крыс, прочная паутина тянулась под арками, поддерживавшими каждый перекресток. По полу сновали жуки и другие пещерные паразиты.
Типично для Скраекуаля — увести их как можно дальше от очередного столкновения с гномами. От него же трусом разит за милю. Теперь Танкуоль догадывался о плане этого полоумного наркомана. Тот поведет их гоняться впустую по заброшенным шахтам в течение нескольких дней, а затем вернется в Костенычку и доложит, что они провели полную разведку нижних уровней Карак-Ангкула. Скраекуаля объявят храбрым героем, когда он вернется, и он сольется в дружеском экстазе с Риккитом Клыкощелком.
Неплохой план, подумал Танкуоль. Он должен был бы первым подумать об этом. Конечно, еще не поздно именно так и поступить. Все, что потребуется, — устроить Скраекуалю небольшой несчастный случай.
К сожалению, другой серый провидец был исключительно осторожен, держась подальше от остальных скавенов и следя как за боевыми крысами, так и за Танкуолем. Колдунов-инженеров нигде не было видно, они потеряли интерес к разведывательному заданию, как только стало очевидно, что гномы не проявляли никакой активности в этих туннелях в течение многих лет. Если бы Танкуоль не знал истинного положения дел, он бы подумал, что паршивые жестянщики на самом деле хотят нарваться на врагов. Как бы то ни было, они начали играть в старую игру, задерживаясь далеко позади остальной части группы, пока после одного изгиба туннеля попросту не исчезли. Танкуоль надеялся, что эти трусливые вши упадут в яму и сломают вероломные шеи.
— Вправо-вправо! — внезапно крикнул Скраекуаль, властно взмахнув когтем.
Передние воины послушно развернулись на перекрестке и направились обратно на юг.
Танкуоль раздраженно хлестнул хвостом. Наркоман заблудился! У этого идиота была карта, а он все еще не мог понять, куда идет! Любой скавен с половиной мозга мог бы сказать, что эти шахты они уже проходили. Более того, если Танкуоль прав, еще полмили — и они снова окажутся в главной галерее, где стояло сторожевое орудие.