Крысомаг погладил усы. Значит, он был прав, Скраекуаль просто тянул время, чтобы успеть вернуться к Риккиту и заявить, что работа сделана. Единственная проблема состояла в том, что у этого идиота не хватало мозгов, чтобы провернуть такой обман как следует. Даже такой тупоголовый дебил, как Риккит, не поверит, что они провели полную разведку позиций гномов за такое короткое время.
Похоже, придется устроить Скраекуалю несчастный случай раньше, чем Танкуоль планировал.
Внезапно новый запах ударил серого провидца в нос, заставив резко остановиться. Серый провидец прижался к стене туннеля, сердце бешено колотилось в груди. Он взглянул на бойцов и увидел, что они тоже учуяли запах. Эти трусы съежились в темноте, испуганно перешептываясь между собой и бросая нетерпеливые взгляды на темный туннель позади них.
Вонь гномов, эта безошибочная смесь пота, пива и козьего сыра, исходившая от кожи каждого гнома, с которым Танкуоль когда-либо сталкивался. Было еще что-то: резкий аромат стали, мускусный запах промасленной кожи, острьй запах черного пороха. Напрягая слух, крысомаг услышал топот сапог, марширующих по туннелям.
Танкуоль сердито посмотрел на блохастую солдатню, проклиная все пятьдесят оттенков их непроходимой тупости. Гномы не появлялись в этих старых шахтах уже несколько десятилетий. Была только одна причина, почему они сейчас пришли сюда. Гномы обнаружили след, оставленный этими третьесортными меченосцами, и пошли по нему! Если бы серый провидец не думал, что крысюки будут более полезны против гномов, Танкуоль разнес бы их всех искажающей молнией за то, что они посмели подвергнуть его опасности своей глупостью.
— Тихо-быстро! — зарычал Танкуоль на съежившихся крысолюдов.
Судя по звукам, в шахтах двигалось гораздо больше гномов, чем было скавенов в его отряде. Однако идиотские способности Скраекуаля к чтению карт давали им очень хороший шанс избежать встречи с врагами. Скавены столько раз пересекали и вновь пересекали собственный след, что это должно было сбить гномов с толку. Гномотвари ничего не стоили, когда дело доходило до того, чтобы уловить запах. Они будут использовать зрение, чтобы идти по следу, и велика вероятность, что выберут не тот.
Все, что нужно было сделать Танкуолю и его воинству, — это молчать и оставаться в тени, пока гномы не пройдут мимо. Тогда они смогут скрыться, пока эти дураки все еще ищут их в шахтах.
Танкуоль потрогал маленькую табакерку из крысиного черепа, страстно желая нюхнуть искажающего порошка для успокоения нервов. Совсем чуть-чуть, не настолько, чтобы реально снесло крышу. Ровно столько, чтобы держать себя в руках. Он успел открыть табакерку, прежде чем благоразумие и инстинкт самосохранения заставили его засунуть ее обратно в халат. Нервы нервами, а последнее, что ему сейчас нужно, — это начать терять контроль. Если что-то пойдет не так, ему понадобится ясная голова.
Марширующие гномы приближались. Танкуоль мог видеть их сейчас, шагающих по туннелю, каждый был вооружен и облачен в доспехи для битвы. Кроме, может быть, того, что впереди, с золотым мехом на морде. На нем была просто какая-то странная кольчужка, украшенная кучей ремней и приспособлений. Этот гном чем-то напоминал ему трижды проклятых жестянщиков, но в его запахе было что-то такое, что серому провидцу очень не нравилось. Крысомаг не мог определить, что именно, но был бы счастлив, если бы какой-нибудь другой скавен схватился с этим гномом, если дело дойдет до драки.
К счастью, до нее, похоже, не дойдет. Танкуоль радостно вытаращил глаза, когда увидел, что гномы изучают следы на земле. В соответствии с его предсказанием они развернулись и зашагали вниз в неверном направлении.
Вот тебе и хваленая сообразительность гномов! Теперь оставалось только молчать и ждать несколько минут, пока гномы уйдут. Тогда разведывательная группа сможет вырваться из укрытия и убежать в свои норы в Костенычке.
Танкуоль решил воспользоваться задержкой, чтобы обдумать, что он скажет Икиту Клешне и Риккиту Клыкощелку. Очевидно, нужно свалить всю вину на Скраекуаля, но стоило спланировать все заранее.
Внезапно вокруг серого провидца и его воинов вспыхнул яркий свет, и раздался громкий шум. Танкуоль чуть не выпрыгнул из шкуры, так внезапно и без предупреждения поднялась суматоха. Он в бешеной ярости огляделся, пытаясь определить источник света. Боевые крысы скулили и визжали, напуганные тем, что казалось им сильным взрывом. Однако Танкуоль не мог унюхать в воздухе запаха пороха, и не было никаких признаков того, что скавены или туннель как-либо пострадали.
Магия! Это было единственное объяснение! Танкуоль окинул взглядом растерянные ряды крысолюдов, но Скраекуаля нигде не было видно. Другой серый провидец исчез!
Мгновение спустя у Танкуоля появились проблемы посерьезнее, чем его пропавший соперник. Десятки воинов в доспехах неслись по шахте прямо на скавенов. Гномы слышали взрыв и видели крысолюдов, разоблаченных яркой вспышкой света. Теперь воины бежали назад, жаждая крови хищных захватчиков!
Скраекуаль! Этот грязный маленький гнойник выдал их гномам! Он использовал их всех как отвлекающий маневр, чтобы спокойно вернуться в Костенычку!
Танкуоль признал, что это был неплохой план, за исключением той части, где он сам оказался в числе несчастных дураков, оставленных на растерзание разъяренным гномам.
Боевые крысы были застигнуты врасплох. Трое из них погибли в тот же миг, как первые гномы добрались до них, еще двое рухнули на землю с раздробленными черепами мгновением позже. В отличие от скавенов, гномы носили тяжелые доспехи и широкие щиты. Их оружием были массивные молоты и зловеще острые топоры, лезвия которых поблескивали в свете фонарей.
Бегство занимало все мысли Танкуоля, но, похоже, было мало шансов убежать, когда гномы висят буквально на хвосте, а между ним и их топорами лишь несколько жалких воинов-скавенов. Ему нужно было выиграть немного времени, чтобы хоть как-то увеличить расстояние между собой и гномами. Уставившись на Костодера, он указал когтем на приближающихся гномов.
— Жги-жги! — прорычал серый провидец. — Убей-прикончи!
Костодер задрожал и зашевелился, неуклюже выдвигаясь от стен на середину туннеля. Гномы, должно быть, не обратили внимания на громадного крысоогра или приняли его за какой-то обветшалый рудничный агрегат. Танкуоль весело захихикал, заметив ужас в глазах гномов, когда они увидели его грозного телохранителя.
Крысоогр не дал гномам возможности преодолеть шок. Опустив сопло искажающего огнемета, Костодер послал в туннель струю зеленого огня. Крики гномов и вопли скавенов эхом разносились по шахте, тошнотворный запах жареной плоти, паленых волос и горящего меха наполнял воздух. Первым же залпом Костодер накрыл полдюжины гномов и пятерых скавенов, у которых не хватило ума двигаться шустрее. Пылающие крысолюды валялись на земле; гномы корчились в агонии, когда зеленое пламя вплавляло их доспехи в плоть.
Прежде чем Костодер успел пальнуть еще раз, в поле зрения появился золотоволосый гном, которого Танкуоль заметил раньше. Он бросился к горящим гномам и потянулся к своей кольчуге. Крысомаг увидел в его руке что-то похожее на керамическое яйцо. Серый провидец с ужасом наблюдал, как Кларак швырнул предмет перед собой, мысли о клане Скрайр и Ядовитом Ветре заполнили мозг.
Когда граната взорвалась и над туннелем повисло густое белое облако, Танкуоль поспешно приказал Костодеру встать перед ним. Крысоогр мог впитать большую часть того дьявольского газа, который был внутри оружия гнома. Танкуоль слышал, как его бойцы кашляют и хрипят, когда их обволакивает газ. Он лихорадочно сосредоточился на заклинании, способном защитить от ядовитых испарений, вызвав малые чары как раз в тот момент, когда белое облако накатило на него.
Танкуоль моргнул, когда на него опустились крупные хлопья, нечто наполовину из пыли, наполовину из снега. Окаменев от того, что это могло быть, он начал охлопывать себя, чтобы выбить странный порошок. Остальные скавены вокруг него делали то же самое. Костодер просто стоял на месте, похожий на белую статую, покрытую запекшейся пылью.
Звук горлового боевого клича заставил Танкуоля прервать ритуал очищения. Вспомнив о гномах, крысомаг быстро схватил ближайшего бойца и выставил несчастного перед собой. Из белого облака, когда оно начало оседать, выполз широкоплечий воин-гном, чьи доспехи представляли собой наполовину расплавленное месиво шлака. Размахивая огромным топором, гном зарубил живой щит Танкуоля.