— Тебе повезло, как пьяному полурослику! — крикнул Торлек, схватив механика за руку.
Хоргар сделал еще один шаг вперед, крепко обняв Кларака и подняв его на ноги.
— Хороший способ проверить, не сломал ли он себе кости, — проворчал Азрам, регулируя увеличение линз.
Выговор возымел желаемый эффект, и следопыт с молотобойцем отпустили свою побитую жертву.
Кларак похлопал себя по окровавленной голове и улыбнулся пожилому хранителю.
— Ничего не сломано, Азрам, но мне не хотелось бы пройти через это снова.
— Тебе вообще не следовало этого делать! — выругался Хоргар. — Что это была за идея — стоять и стрелять в таггораки, когда вся шахта обрушивается тебе на уши?
— Хоргар хочет сказать, что если надо сделать что-то глупое, то он для этого — самый подходящий гном, — прокомментировал Торлек.
Кларак покачал головой.
— Риск того стоил, — мрачно сказал он. — Серый провидец Танкуоль представляет слишком большую угрозу для Карак-Ангкула, чтобы позволить ему остаться в живых. Если бы это стоило мне жизни, это была бы честная сделка. — Механик сжал кулаки, в его глазах вспыхнул злой огонек. — Но не вышло. Перед тем как рухнула крыша, я видел, как он скрылся в глубине шахты.
— Тогда нам не о чем волноваться, — сказал Хоргар. — Глупый крысюк заживо похоронил себя. Еще несколько дней, и этот паразит подохнет с голоду, избавив нас от необходимости раскроить ему череп.
— Я бы на это не рассчитывал, — предупредил Кларак. — Слишком многое поставлено на карту, и нам нельзя рисковать.
Он подумал о предупреждении из Альтдорфа и о том ужасе, который серый провидец Танкуоль обрушит на крепость, если его не остановить. Нахмурившись, Кларак начал стягивать с себя обожженную и изодранную кольчугу, бросая почерневшие доспехи на пол.
— Эта кольчуга едва защитила меня от магии Танкуоля, — сказал он.
— Тебе придется попросить Кургаза начертать на следующей руны посерьезнее, — предложил Азрам.
Кларак оглянулся на завал, заполнявший туннель.
— Не думаю, что это поможет. Ты не был достаточно близко и не мог видеть, как Танкуоль привел в действие последнее заклинание. Я видел, как он на самом деле съел кусок вюрд-камня. Крысолюд буквально горел энергией, в любой момент я ожидал, что он вспыхнет. Крысы, которых он призвал прогрызть балки, прямо-таки пылали от магии, побуждавшей их выполнять приказы Танкуоля. — Механик обреченно махнул рукой. — Нет, — проворчал он, — вряд ли у меня хватит знаний сделать броню, которая могла бы защитить от такого рода силы. И я не думаю, что колдун, способный на такую магию, позволит нескольким тоннам камня держать его взаперти.
— Ты говоришь, как будто ты уже сдался, — сказал Торлек с ноткой недоверия.
— Может, было бы легче, если бы я и вправду сдался, — сказал ему Кларак. Он мрачно улыбнулся другу. — Но разве я когда-нибудь искал легких путей?
Серый провидец Скраекуаль несся по старой шахте, сжимая в дрожащих лапах карту из крысиной шкуры и не отрывая усов от земляной стены. В его сознании боролись инстинктивный страх и алчное честолюбие. Скавену нужен запах сородичей, чтобы чувствовать себя хоть сколько-нибудь спокойно. В одиночку природные страхи крысолюда растут до почти ошеломляющего уровня. Только усилием чудовищной воли Скраекуаль смог удержаться и не сбежать в ужасе обратно в Костенычку.
Теперь он делал ставки на всё. Уничтожение этого высокомерного идиота Танкуоля и сопровождавших его придурков было шагом, не оставлявшим пути для отступления. Скраекуаль должен был преуспеть в том задании, которое доверил ему Верховный провидец Критислик. Ему понадобится защита Верховного, если клан Морс или клан Скрайр решат не согласиться с тем, как он обошелся со своим якобы начальником. Если этим глупцам не удастся одолеть гномов в их пустячной войне, то Скраекуаль станет удобной мишенью, на которую можно возложить всю вину. Со своей стороны ему будет трудно переложить ответственность на покойного и неоплакиваемого серого провидца Танкуоля.
Скраекуаль в гневе хлестнул хвостом, думая о коварном сопернике. Напыщенный червяк! Он заслужил смерть! Думает, что ему благоволит Рогатая Крыса! Ведет себя так, словно он — избранное дитя Рогатой и властвует над всеми и вся! Что ж, теперь-то Танкуоль понял, что был неправ. Рогатая не жалует дураков!
Как же легко этот нюхач навозный попался на уловки Скраекуаля. Внушить Танкуолю, что его соперник — не что иное, как выгоревший, проторчавший последние мозги наркоман, оказалось проще простого. Несколько ароматизаторов, нанесенных в нужное время, несколько хорошо отработанных припадков — и этот идиот купился полностью. Он хотел бы увидеть морду Танкуоля, если бы тот тупица узнал, что нос Скраекуаля не сгнил от избытка искажающего порошка. Его откусила чрезмерно заведенная самка!
Весело щебеча, серый провидец еще раз изучил карту. Ее создание обошлось ему в три месяца труда и беспрестанного вглядывания в черное зеркало — и в прорву дорогущего искажающего ладана. Но зеркало показало ему все. Оно открыло Скраекуалю местонахождение старого скавенского поселения Гнилоноры — первого поселения, существовавшего под Карак-Ангкулом и предшествовавшего Костенычке почти на две тысячи циклов рождения.
Беда обрушилась на Гнилонору, когда шахты гномов прорезались в туннели скавенов. Крысолюды упорно сражались с гномами, но в конце концов были разбиты. Недальновидные гномы, однако, не соизволили занять старое поселение. Они попросту разрушили все подходы к туннелям и похоронили уцелевших крысолюдов в их домах. Не имея достаточного количества лап, чтобы снова выкопать дорогу, скавены погибли после нескольких недель междоусобиц и каннибализма.
Но Гнилонора не исчезла полностью. В старых записях Ордена серых провидцев Скраекуаль нашел упоминание о духовном лидере Гнилоноры — сером провидце Трацнике. Трацник, похоже, покинул Скавенгниль с могущественным талисманом такой силы, что провидец Критислик отчаянно стремился удостовериться, что артефакт не попал не в те лапы. Он предложил Скраекуалю богатство и высокое положение только за то, что тот найдет эту вещь и принесет ему. Было бы интересно посмотреть, сможет ли провидец Тисквик сделать еще более выгодное предложение.
То была рука Серого Владыки Вектика Убийственного, Разжигателя Войны клана Риктус во времена Черной Смерти. От одной мысли о кровавом правлении Вектика по спине Скраекуаля пробежала дрожь страха. Под его командованием скавены выплеснулись на поверхность и почти поработили проклятую расу человечишек. Только предательство подчиненных помешало могучему крысолюду осуществить свои амбиции и добиться великого господства, предсказанного Рогатой Крысой.
Что мог сделать опытный серый провидец с таким артефактом! Мумифицированная лапа одного из самых свирепых военачальников скавенского мира! Конечно же, Вектик имел благословение Рогатой, и, обладая хотя бы частицей его останков, любой серый провидец мог бы усилить собственную связь со своим богом. К чему искажающий камень, когда в руках такая сила!
Скраекуаль обнажил клыки, представив мощь, которая скоро будет принадлежать ему.
Почему он должен кланяться Критислику или Тисквику? Он сам сможет стать Верховным повелителем провидцев, как только получит руку Вектика!
Взволнованный серый провидец повернулся к стене шахты. Гномы тщательно замаскировали этот участок туннеля, но карта Скраекуаля показала ему, где когда-то были старые проходы скавенов. Он уставился на нагромождение камней перед собой, представляя давно затерянное поселение за стеной. Серый провидец видел, как пойманные в ловушку скавены умирают в темноте, умоляя серого провидца Трацника о вмешательстве Рогатой. Если бы только Трацник был более осведомлен, он мог бы спасти их и себя с помощью реликвии, украденной из Скавенгниля. Теперь его глупость обернулась выгодой для Скраекуаля.
Вытащив из-за пазухи осколок искажающего камня, Скраекуаль засунул ядовитый камешек между клыками и растер его в порошок. Проглотив раскрошенный искажающий камень, крысолюд почувствовал опьяняющий прилив первозданной магии, разливающейся по венам. На мгновение он забылся, наслаждаясь сводящим с ума потоком эфирной энергии. Затем Скраекуаль вспомнил о цели и собрал волю в кулак, быстро превратив прилив энергии в топливо для могущественного заклинания.