Из одного из боковых проходов появилась новая стая скавенов с коричневой шерстью. Облаченные в окровавленные доспехи, скавены тащили кучу всякого оружия. Во главе их шествовал тощий беломордый крысолюд, несший длинное копье, на острие которого, словно жуткий штандарт, была насажена голова черношерстной штурмкрысы.
Танкуоль старался держаться подальше от марширующих буромехих и их рычащего предводителя. Он нырнул в боковой туннель, затем нахмурился, обнаружив, что проход забит дрожащими крысолюдами, тощими мелкими ублюдками, у которых не хватило духу поучаствовать во всеобщем мародерстве. Серый провидец сердито приказал Костодеру двигаться вперед. Громадный крысоогр схватил двух дрожащих скавенов костлявыми когтями и раздавил их стальной хваткой.
Танкуоль оскалил клыки на остальных съежившихся крысолюдов.
— Вон-вон! — прорычал он.
Скавенам не нужно было повторять дважды, они промчались мимо Танкуоля и Костодера перепуганным потоком меха и мускуса. Проталкиваясь сквозь бегущих паразитов, серый провидец зашагал по туннелю. В воздухе стоял запах искажающего камня. Если Риккит Клыкощелк где-то и был, то, как военачальнику, ему следовало находиться возле хранилища искажающего камня и защищать от разъяренных крысиных стай, которые могли бы украсть его.
Запах привел Танкуоля в обширную пещеру, служившую Костенычке центральным хранилищем припасов. Повсюду стояли команды штурмкрыс с алебардами и мечами наготове, их доспехи были запятнаны черной кровью скавенов. Толпы рабов под строгим надзором воинов продолжали выходить из пещеры с тюками еды. Стук молотков, запах раскаленного металла, визг сверл по камню — все это встретило серого провидца, пробиравшегося мимо часовых в пещеру.
То, что он там увидел, заставило Танкуоля застыть на месте. Целая армия рабов выносила все запасы из огромной пещеры. Пока они спешили очистить территорию, вторая толпа рабов втаскивала в пещеру неимоверное количество всяческих механизмов, назначение которых он даже не мог предположить. По всей пещере возводились деревянные подмостки и трапы. Команды с искажающими сверлами выдалбливали огромные ямы в полу, в то время как другие скавены спешили превратить ямы в грубые подобия кузниц и плавильных печей.
В самом центре этой деятельности Танкуоль увидел огромную яйцевидную машину, гигантскую сферу из неприкрытых шестеренок и рычагов. В центре машины находилось что-то вроде печи, из которой валил густой зеленый дым. Серый провидец почувствовал, как его сердце затрепетало от шока, когда он увидел пару крысолюдов в странных металлических комбинезонах, сгребающих искажающий камень в печь. Крысомаг не мог знать, как долго они кормили машину, но только с момента наблюдения они бросили в огонь целое состояние.
Не стерпев такого расточительства, Танкуоль взревел на варваров, требуя, чтобы они остановились. Он поднял посох, полностью готовый навлечь гнев Рогатой на этих еретических опарышей.
— Серый провидец Танкуоль, — донесся с другого конца пещеры стальной скрежет голоса Икита Клешни, останавливая заклинание крысомага.
Танкуоль перевел взгляд и обнаружил, что главный колдун наблюдает за ним. Клешня стоял рядом с одной из кузниц. Танкуоль удивился, обнаружив по обе стороны от Клешни двух инженеров-колдунов, дезертировавших из его отряда. На земле между ними покоилась одна из необычных металлических балок, которые Танкуоль видел в шахтах гномов.
— А ты подумал, что произойдет, если ты пошлешь искажающую молнию в такую кучу искажающего камня? — спросил Икит Клешня.
Главный колдун сделал боковое движение металлическим когтем, и похожие на косы пальцы со скрежетом сомкнулись.
Танкуоль медленно опустил посох. По правде говоря, он не был уверен, что произойдет, если шальная искра искажающей молнии ударит в тележку с искажающим камнем, который приспешники Икита подавали в печь. Он также не хотел рисковать, допустив, что Клешня блефует, когда утверждает, будто знает.
— Они-они разрушают-уничтожают искажающий камень! — закричал Танкуоль, сердито указывая на печников.
Икит Клешня отошел от кузницы. Он злорадно покачал головой.
— Да-да, — прошипел он. — Сущность искажающего камня питает мою машину. Чтобы творить, надо-надо разрушать! Чтобы разрушать, надо-надо созидать! — Колдун-инженер махнул чудовищной клешней в сторону дымящейся, дрожащей машины: — Это будет-будет великое-лучшее изобретение! — объяснил он, и его металлическое шипение стало невнятным и приглушенным от волнения. — Заставит-заставит всех скавенов кланяться-пресмыкаться! Уничтожит-убьет всех-всех врагов!
Танкуоль заскрежетал клыками. Фанатичный блеск в глазах Икита неприятно напомнил ему о монахах клана Чумы. Серый провидец похлопал себя по груди, успокоенный мертвым прикосновением руки Вектика. Несмотря на все позы Клешни, изобретение этого жестянщика было всего лишь игрушкой рядом с той силой, которой обладал Танкуоль.
— Безумный-сумасшедший! — визжал Риккит Клыкощелк. Военачальник Костенычки поспешил к Танкуолю, оставив нескольких когтелидеров наблюдать за выносом припасов из поселения. — Клешня свихнулся-тронулся! — повторил он. — Говорит-пищит, что надо вынести все! Говорит-пищит, что самочье гнездо недостаточно большое!
В одно мгновение Танкуоль понял, почему Костенычка погрузилась в такой хаос. Вынос запасов продовольствия был не организованной акцией, а скорее, поспешно навязанной Риккиту скавенами клана Скрайр. Без должной подготовки и предупреждения поселенцы впали в панику, полагая, как и Танкуоль, что гномы уже идут. Они расценили вынос припасов как знак того, что их вожди покидают Костенычку — а заодно и ее жителей! Неудивительно, что крысолюды взбунтовались, пытаясь забрать себе все, начто могли наложить лапы.
Губы Танкуоля скривились в презрении к глупости клана Скрайр. Их узколобость спровоцировала беспорядок в поселении в то время, когда им понадобятся все скавены, пригодные для сражения с гномами! Это было все равно, что получить подарок от самой Рогатой Крысы! Он мог вернуться в Скавенгниль и свалить всю вину на Икита Клешню, и теперь серый провидец знал, что клан Морс поддержит его обвинения!
— Великий могучий серый провидец, — говорил Риккит, подставляя горло в жесте покорности власти Танкуоля. — Заставь-останови Клешню. Скажи-расскажи, что Рогатая убьет-раздавит его, если он не остановится-прекратит.
— Не указывай Рогатой, что делать, — упрекнул Танкуоль Риккита за богохульную самонадеянность.
Серый провидец прищурился. Он в любом случае собирался покинуть Костенычку, но теперь, когда Риккит умолял его о помощи, нужно было сделать символический жест публичного неодобрения выходок Икита Клешни. Он наплетет какой-нибудь чуши о Рогатой Крысе, проклятиях и тому подобном, а потом в гневе поспешит прочь. Крысомаг усмехнулся, еще раз погладив жутковатый артефакт. Когда он вернется в Скавенгниль, то заставит Верховного провидца Критислика возвысить его до ранга своего заместителя, возможно, даже на место Тисквика. А тогда от сана Верховного Владыки провидцев и места Критислика в Совете Тринадцати его будет отделять всего один своевременный несчастный случай.
Икит Клешня все еще скакал вокруг своего изобретения, попискивая и воркуя с ним, как челотварь с новым детенышем. Это зрелище при всей отвратительности заставляло Танкуоля испытывать некую неловкость. Он вытащил табакерку и взял маленькую щепотку, чтобы подкрепиться перед предстоящей неприятностью.
— Безумца кусок! — зарычал Танкуоль на главного колдуна. — Ты разрушил…
Икит Клешня развернулся, обнажая клыки в зверином рычании.
— Безумца? С ума сойти! Ты пищишь-говоришь, что я безумец-безумец? — чирикнул инженер-колдун, и его смех прозвучал как заточенный нож. — Да-да! Только безумец ненормальный может создать-сотворить Гибельный Шар!
Танкуоль застыл неподвижно, как статуя. Неужели главный колдун действительно только что сказал, что создает еще один Гибельный Шар? Первый был построен много веков назад колдунами-инженерами клана Скрайр, чтобы расколоть основания гор и уничтожить королевства гномов одним махом. Все вышло не совсем так, как они планировали. В то время как королевства гномов претерпели огромные разрушения, неистовая энергия, высвобожденная Гибельным Шаром, сработала против скавенов. Скавенгниль превратился в руины, равнина вокруг него была затоплена морем, превратившись в заболоченные топи. После этого разрушения деспоты, правившие скавенским миром, были свергнуты, и им на смену пришли Серые Владыки, предшественники нынешних Владык Разорения.