Гибельный Шар! Вот оно, оружие, которое способно, как утверждал Икит Клешня, уничтожить врагов Подземной Империи и поставить враждующие кланы на колени! Из страха перед Гибельным Шаром все скавенское сообщество может объединиться, отбросить мелкие интриги и работать на достижение Великого Господства! Воцарится полное единоначалие! Одна воля! Одно видение! Больше не будет Совета Тринадцати, не будет Владык Разорения! Все скавены будут подчиняться Рогатому Императору!
Величие столь захватывающей перспективы вызвало в сознании Танкуоля ледяную дрожь страха. Разум боролся с чудовищностью такого честолюбия, умоляя, что подобные мысли — всего лишь бред, вызванный чрезмерной порцией искажающего порошка.
Серый провидец поморщился. Ему не нужен был искажающий порошок, чтобы узнать свою судьбу! Его слава предопределена Рогатой! Сам факт, что Танкуоль оказался здесь, присутствовал при создании оружия Икита Клешни, и что он сделал это, вооруженный средствами для перехвата управления этим оружием, — все это были неоспоримые признаки благоволения Рогатой Крысы!
Да! Весь скавенский мир будет пресмыкаться перед Танкуолем Первым! Нет, Танкуолем Единственным, ибо второго рогатого императора не будет! С помощью магии или тайных технологий клана Скрайр Танкуоль сделает так, что Подземная Империя никогда не лишится его самоотверженного руководства. Сначала он воспользуется Гибельным Шаром и разнесет весь скавенский мир в пух и прах!
Серый провидец погладил усы и усмехнулся про себя. Даже не имело значения, сработает ли хитроумное изобретение Икита Клешни. Одной лишь угрозы, что это произойдет, будет достаточно, чтобы поставить Совет на колени. Рука Вектика! Ба! Ничтожный кусок падали рядом с устрашающей силой, которую теперь предлагал ему Клешня!
— О, ужасный Танкуоль, ты должен прекратить-остановить это безумие! — взмолился Риккит Клыкощелк.
Танкуоль бросил взгляд в сторону отчаявшегося воеводы.
— Заткнись, — приказал он и поспешно зашагал через пещеру, чтобы посовещаться с самым благородным и блистательным визионером Икитом Клешней. — Ты думаешь-хочешь сделать-сотворить новый-лучший Гибельный Шар? — спросил Танкуоль, не в силах сдержать струйку слюны, стекающую с клыков.
Глаза Икита Клешни за металлической маской прищурились. Здоровой рукой он почесал белый мех.
— На этот раз-сейчас все будет хорошо-идеально! — прошипел он. — Нет-не будет никакой ошибки-беды! — Главный колдун наклонился, поднял украденную балку с земли стальным когтем, держа ее легко, словно старую мышиную кость. — При последнем эксперименте-испытании корпус-кожух был слабый-плохой. А теперь используем-возьмем новый-лучший гномий металл!
Вот почему Икит Клешня пришел в Костенычку! Один из наемников, нанятых кланом Морс, видимо, был шпионом Главного колдуна. Лазутчик обнаружил гномий металл и доложил об этом хозяину. Клешня, должно быть, уже построил большую часть Гибельного Шара, ожидая только, когда получится создать достаточно прочный корпус, способный сдерживать огромную энергию, пока не понадобится привести ее в действие. Так вот что приспешники Клешни тащили через весь мир — частично собранный аппарат его оружия!
— Танкуоль, останови его! — взмолился Риккит. — Он сгубит-погубпт Костенычку!
Серый провидец ударил посохом пресмыкающегося перед ним воеводу. Сейчас нужно было думать о гораздо более важных вещах, чем один идиот и его занюханная деревенька. Для начала — о завоевании Подземной Империи. Затем — о полном геноциде гномьей расы.
Танкуоль оглядел пещеру, одобрительно кивая на бешеный темп работы. Тем не менее не помешало бы увеличить число рабочих.
— Хороший-умный план-заговор, — произнес серый провидец отрывисто и взволнованно.
С усилием он заставил себя говорить сдержанно и с достоинством. Он не хотел выказывать излишнюю заинтересованность в изобретении Икита Клешни. Ему придется принять позу мудрого старого серого провидца, который видит возможность улучшить скавенский мир благодаря гению Клешни. Таким образом, Клешня не увидит, что произойдет, когда рок настигнет его и позволит Танкуолю наложить лапы на Гибельный Шар.
— Нам нужно больше рабочих, — сказал Танкуоль. Он прижал коготь к груди, делая полупоклон в сторону инженера-колдуна с металлическим лицом. — Я выйду в туннели и наведу порядок среди заблудших чад Рогатой. Я заставлю их увидеть-учуять, что Рогатая ждет, чтобы они все посвятили себя этому великому делу. Они будут знать, что не могут стремиться ни к чему большему, как помочь могучему Икиту Клешне Великому в его благородном деле.
Серый провидец оскалил клыки в злобном рычании.
— А если кто-нибудь из этих блохастых шавок не послушает меня, то его кости превратят в пепел и скормят крысятам!
Глава двенадцатая
Глаза Танкуоля заблестели, когда он окинул взглядом огромную орду скавенов, собравшихся в туннелях Костенычки. Здесь присутствовала вся мощь поселения, тысячи боевых крыс и рабов, сотни штурмкрыс в доспехах. Серый провидец чувствовал запах очищенного искажающего камня, исходящий от стрелков клана Скрайр. Боевые джизели, глобадьеры Ядовитого Ветра, бряцающие оружием стрелки, огнеметчики. Зловещая сила скавенского мира простиралась перед ним, с волнением ожидая каждого его приказа
Крысомаг находил это зрелище бодрящим, даже если это было всего лишь предощущение власти, которой он скоро будет обладать. Как только Икит Клешня закончит дьявольскую машину, Танкуоль сможет поставить на колени всю Подземную Империю. Он задавался вопросом, можно ли будет использовать Гибельный Шар в ограниченном режиме. Для начала крысомаг применит его, чтобы уничтожить несколько поселений. Стереть в пыль владения нескольких мелких кланов — возможно, даже город одного из больших кланов, просто чтобы показать, что для него разницы нет. Затем серый провидец обратит Гибельный Шар против гномов. Он вырвет их жалкое маленькое королевство, как гнилой зуб, и похоронит всю эту мохнатую мразь в их собственных залах. Это было бы справедливым вознаграждением за все неприятности, которые причинили ему рыжий маньяк и его питомец. Никогда больше никто не осмелится шутить с Танкуолем Тираническим!
Серый провидец чихнул и покачал головой, когда из защечного мешочка выпал шальной кусочек искажающего камня. Теперь ему нужно сохранять ясную голову. Важно было убедиться, что его ум будет незамутнен, когда придет неизбежное время отделить Икита Клешню от новой игрушки. А голову главного колдуна — от плеч.
Срок полезности Клешни скоро истечет. Этот набег принесет колдуну-инженеру все, что нужно для завершения Гибельного Шара. И в этот момент он окажется наиболее уязвим. Пока Икит будет упиваться изобретением, Танкуоль нанесет удар. Потом он скажет, что какой-то гном-Истребитель застал главного колдуна врасплох. Найдется множество свидетелей, чтобы подтвердить его слова, особенно после того, как он возьмет под контроль Гибельный Шар.
Танкуоль заскрежетал клыками. Как же он глуп! Как только серый провидец овладеет Гибельным Шаром, ему вообще будет плевать на то, что подумают другие скавены. Он сам скажет этим паразитам, что им думать! Он научит их, что говорить! Вся Подземная Империя станет его игрушкой, которую он будет грызть и унижать, как ему заблагорассудится!
Вытерев слюну со рта, Танкуоль повернулся и уставился сверху вниз на когтелидера Пенодрала. Обычно этот обросший черным мехом штурмовик возвышался бы над серым провидцем, но в знак признания высшего статуса Танкуоля он держал надлежащую сгорбленную и покорную позу. После трусливого дезертирства воеводы Риккита Клыкощелка Пенодрал стал фактическим вождем Костенычки. Или, по крайней мере, вождем в той степени, в какой позволяли потребности Икита Клешни в рабочих лапах и ресурсах. Пенодрал, вероятно, ожидал большей власти, когда связал свои амбиции с амбициями клана Скрайр. Его измена обернется большими неприятностями для него, если что-то пойдет не так. Клан Морс узнает о его предательстве и рано или поздно будет искать возмездия, если сбежавший Риккит развяжет язык — а Танкуоль был совершенно уверен, что этот ничтожный трус именно так и поступит.