Дрыгохвост схватил Танкуоля за лапу. Серый провидец снова услышал взволнованные писки, и теперь, похоже, запах стал более позитивным. Он взглянул на колдуна-инженера.
— Мы не… — начал шептать Дрыгохвост
— Закончи это предложение, и ты получишь отвратительное удовольствие видеть, как твои кишки обмотаются вокруг шеи, — пригрозил Танкуоль низким шипением, звук которого чуть не сбил Дрыгохвоста с ног.
Танкуоль закатил глаза, забыв о магии, усиливающей силу его голоса.
К счастью, похоже, никто из крысолюдов не понял важности его последних слов. Их внимание было сосредоточено на обещании еды, добычи и врагов, уже полумертвых от отравленной воды.
Снова повысив голос, Танкуоль поспешно закончил речь:
— Пищите-клянитесь Рогатой Крысе в верности серому провидцу Танкуолю! Встаньте! Поднимайтесь из туннелей и убивайте-убивайте! Убейте-прикончите всю гномятину! Убей-убей! Убей-убей!
Танкуоль рассеял сотворенные им чары, наслаждаясь яростью, которую он вызвал среди доверчивых идиотов клана Морс. У них шла пена изо рта, жрец-пророк довел их до кровожадного исступления. С такой ордой серый провидец сметет жалких обороняющихся гномов, даже если их и не получится отравить.
Тогда избавление от них обойдется всего в несколько сотен лишних скавенов, но на такую жертву Танкуоль был готов пойти. До тех пор пока он не раздобудет гномий металл, необходимый Икиту Клешне для завершения Гибельного Шара, в Костенычке не останется скавена, которого Танкуоль не бросит под вражеские топоры.
Гномы ждали, когда скавены выйдут из своих туннелей, чтобы напасть на Шестой уровень. Поднимаясь из недр земли, крысолюды наткнулись на несколько беспилотных сторожевых орудий. Десятки рабов погибли прежде, чем инженеры и стрелки Дрыгохвоста смогли разнести гномьи хитроумные устройства на части своим секретным оружием. После его собственной встречи со сторожевым орудием Танкуоль был более чем готов позволить инженерам-колдунам взять на себя весь риск. На этом этапе кампании было бы катастрофой для армии лишиться его руководства из-за какого-то безрассудного проявления боевой доблести. Кроме того, он должен был приберечь магические силы для неизбежной конфронтации с Икитом Клешней.
Однако, войдя на Шестой уровень, скавены обнаружили, что их продвижение заблокировано изрядным количеством автоматических орудий. Их ждала целая армия гномов, шеренга за шеренгой воинов в доспехах с широкими щитами и блестящими топорами. Были здесь и боевые машины, несколько пушек, примитивные огнеметы и команды гномьих джизелей. Ревущая толпа полуобнаженных гномов с рыжим мехом и крутящимися татуировками заставила Танкуоля вдохнуть мускус страха, его нос напрягся, чтобы уловить ненавистный запах одноглазого безумца, который преследовал его со времен Нульна.
С некоторым облегчением крысомаг не обнаружил запаха ненавистного врага среди Истребителей троллей, но взгляд серого провидца все равно постоянно блуждал среди них, чтобы убедиться, что ни один из обезумевших гномов не преследует его. Танкуоль пробормотал тихую молитву Рогатой и потянулся под халат, чтобы погладить руку Вектика. Артефакт заставил его почувствовать себя немного спокойнее.
Мгновение спустя уверенность Танкуоля пошатнулась. Он уловил запах магии, исходящий от гномов. Под его пристальным взглядом гномы подняли на плечи большой алтарь. Седой старый гном в кольчужных доспехах стоял на алтаре, сжимая в руках богато украшенный молот. Перед гномом покоилась наковальня, источая ауру злобы, которая заставила серого провидца съежиться. Редко ему доводилось видеть такого гнома, обладающего родством с миром магии. Танкуоль заскрежетал клыками при мысли, что это один из верховных жрецов презренного костяного культа гномов, безумного Ковена, который заставляет гномов запирать мертвецов в гробницах, чтобы они там гнили, вместо того чтобы использовать их мясо более практичным образом.
Сквозь зубы Танкуоля вырвалось рычание. Его нос снова дернулся. Измена! Он чуял этот запах! Здесь его ждала целая армия гномов, а с ними — один из их чрезвычайно редких костяных магов! Это могло означать только одно: их предупредили, предупредили о его приближении! Этот коварный крысюк Икит Клешня никогда и ни с кем не собирался делить Гибельный Шар! Он сдал Танкуоля и всю его экспедицию гномам!
Толпа гномов издала свирепый боевой клич, и этот звук раскатился по большому залу как гром. «У гномов есть топоры» или что-то в этом роде, но звучало достаточно внушительно, чтобы ослабить боевой дух орды Танкуоля. Серый провидец свирепо посмотрел на приспешников.
— Дерись-убивай! — прорычал он, пытаясь снова привести их в неистовство.
Неожиданное явление сотен воинов-гномов замедлило начальную атаку на Шестой уровень. Боевой клич гномов грозил превратить атаку в бегство. Треск мушкета гнома-стрелка и внезапная кровавая смерть вожака рабов были искрой, которая чуть не отправила всю орду обратно в шахты.
— Дерись-убивай! — взвизгнул Танкуоль.
Выбрав ближайшего крысолюда, он втянул часть злобы Рогатой Крысы в тело, высвободив магию во вспышке разрушения. Его жертва закричала в агонии и рухнула сморщенной оболочкой, черный дым поднимался от дергающейся туши.
— Я сдеру шкуру со всех трусов! — пообещал серый провидец.
Угроза возымела желаемый эффект. Орда скавенов рванулась вперед, тощих рабов теснили сзади более сытые и лучше вооруженные боевые крысы. Когтелидер Пенодрал и его мускулистые штурмкрысы двинулись вслед за бойцами, но резкий рык Танкуоля заставил его остановиться.
— Стой-смотри, — прошипел Танкуоль. — У гномотварей могут быть ловушки-уловки. Пусть проклятые дураки взорвутся. — Серый провидец оглянулся на Дрыгохвоста и небольшие группы клановых стрелков из Скрайр, идущих с ним. — Иди-помоги храбрым-сильным воинам, — приказал он инженеру-колдуну.
Дрыгохвост моргнул, уставившись на него в изумлении и растерянности.
— Но ты же сказал…
Сверкнув клыками в угрожающей улыбке, Танкуоль ткнул когтем в нос Дрыгохвосту.
— Ты поганый трус? — спросил серый провидец.
Дрыгохвосту не нужно было повторять вопрос. Обернувшись, он отдал приказы другим крысолюдам клана Скрайр, отправив их вслед за стаями боевых крыс. Долгий взгляд на Танкуоля, унылый взгляд в сторону туннеля, ведущего обратно к шахтам, — и Дрыгохвост сделал нерешительную попытку догнать своих стрелков.
Из рядов гномов донесся гром орудий. Гномьи стрелки с их смехотворно огромными джизелями посылали испепеляющий ливень пуль в передние ряды орды скавенов. Запах пороха быстро сменился запахом мускуса страха. Мертвые и раненые рабы валились под огнем, пятная черной кровью гранитный пол. Оставшиеся в живых рабы, теснимые сзади толпой воинов, топтали мертвых и умирающих сородичей.
Теперь большой зал сотрясался от рева гномьих пушек. Артиллеристы заряжали орудия цепными снарядами — маленькими железными ядрами, связанными длинной прочной цепью. В результате получалась вращающаяся коса смерти и разрушения, срубившая еще десятки ослабленных рабов. Визги и стоны тощих крысолюдов перешли в тошнотворный вой, некоторые из них в ужасе бросились на мечи боевых крыс. Бойцы безжалостно рубили несчастных скавенов, зная, что, если рабы убегут, они потеряют прикрывающий их живой щит.
Еще один залп из гномьих джизелей — и толпа скавенов испытала на себе свирепость самого отвратительного оружия врага. Расположенная в ценре линии гномов, дожидалась приближения крысолюдов огромная боевая машина. Пока стрекочущая орда продолжала наступать, инженеры-гномы начали торопливо работать массивным насосом, установленным в задней части бочкообразного корпуса орудия. Из его драконьей пасти на надвигающихся скавенов вылетела простыня капающего огня. Рабы вспыхнули, омытые жидким пламенем, превратившись в живые факелы, визжащие и воющие в ужасной агонии.
Эта последняя атака не осталась без ответа. Танкуоль наблюдал, как Дрыгохвост откинул забрало своего шлема и запихнул в рот что-то подозрительно похожее на искажающий камень. Мгновение спустя колдун-инженер указал когтем на огненную пушку гномов. От кончиков его пальцев по пещере пробежал мерцающий поток энергии. Несколько скавенов оказались между Дрыгохвостом и его целью, каждый из них превратился в дымящуюся кучу меха и тряпья, когда искажающая молния пронзила их.