Только неоднократные заявления Икита о том, что он единственный, кто может завершить Гибельный Шар, удерживали Танкуоля от того, чтобы дать волю своим убийственным порывам. Если и было что-то в словах главного колдуна, во что серый провидец полностью верил, так это то, что Клешня никому не доверял секрет своего супероружия. В это легко было поверить, потому что Танкуоль, несомненно, поступил бы так же. Секрет такого оружия слишком важен, чтобы доверить его какому-нибудь прислужнику.
И именно поэтому Икит Клешня должен умереть, как только будет завершен Гибельный Шар. Танкуоль не мог допустить, чтобы Главный колдун предал его и создал второй такой Шар. Это расстроило бы все планы серого провидца. Угроза одного Гибельного Шара сделает серого провидца бесспорным тираном всего скавенского мира, но, если у кого-то другого будет такое же оружие, это только запутает все дело. Кишащие орды Подземной Империи не поймут, в какую сторону подставлять глотки. Хуже того, угроза Гибельного Шара уменьшится, если у врагов Танкуоля будет собственное оружие, которое они могут взорвать, если он применит свое. Взаимно гарантированное уничтожение притупит угрозу Гибельного Шара, сделав ее бессильной и почти несущественной.
Нет! Танкуоль не отступит! Он станет бесспорным правителем скавенского мира, Рогатым Императором, Бичом Скавенгниля, Повелителем Крыс, Повелителем Подземья! Он любимец Рогатой Крысы, самый почитаемый и могущественный из слуг крысиного бога. И лишь по воле Рогатой он оказался здесь, чтобы захватить творение еретического гения Икита Клешни. Таково повеление Рогатой, что власть над Гибельным Шаром должна быть вверена в когти единственного крысолюда, который будет использовать ее во благо Подземной Империи. Только скавену со скромной и непритязательной натурой Танкуоля можно было доверить такое оружие, как Гибельный Шар.
Поглаживая бакенбарды, серый провидец наблюдал, как коварный Икит Клешня отдает приказы суетящимся инженерам-колдунам и рабам. Только безумный крысоубийца осмелится воссоздать оружие, которое почти уничтожило Скавенгниль. Клешня опасен для всех скавенов повсюду! Долг любого здравомыслящего крысолюда — уничтожить угрозу, которую представляет колдун! Как только Гибельный Шар будет закончен, Танкуоль прикажет убить главного колдуна. Его гражданская обязанность как слуги Владык Разорения заключалась в том, чтобы избавиться от этой угрозы их власти.
Крысомаг обнажил клыки, размышляя о том, как его встретят в Скавенгниле. Он станет героем, спасшим скавенский мир от происков безумного ученого! Совет Тринадцати из шкуры вон вылезет в попытках вознаградить его. А если они этого не сделают, у Танкуоля все еще останется угроза Гибельного Шара, чтобы заставить их подчиниться. Они провозгласят его Рогатым Императором Всея Скавенляндии! Он сядет на тринадцатый трон, символически оставленный свободным для самой Рогатой Крысы. Что ж, такому суеверию не будет места при правлении Танкуоля. Разве есть лучший способ показать, что он выше Владык Разорения, чем претендовать на трон, к которому они не осмеливаются прикоснуться? Его будут почитать как живое воплощение Рогатой Крысы, обожать и бояться во всем мире!
Танкуоль чихнул, когда маленькая крошка искажающего порошка, попавшая ему в нос, вырвалась наружу. Он искренне сожалел, что мятежная команда пирата вынудила его убить Лииша Чернохвоста. Серому провидцу очень хотелось бы знать, где этот трусливый пират раздобыл такой прекрасный сорт порошка.
— О отвратительнейший, — прервал размышления Танкуоля хриплый голос колдуна-инженера.
Серый провидец поднял глаза и уставился на хнычущего жестянщика. Он взглянул на Костодера, показав рукой, чтобы крысоогр раздавил это недоразумение. Затем подумал, что, вероятно, сначала ему следует услышать, что скажет этот хорек. Раздавление может оказаться слишком доброй смертью, еслиу этой надоедливой блошки есть какие-то особенно мерзкие вести.
— Пищи-говори, — прошипел Танкуоль, пряча за словами нетерпеливый и угрожающий блеск зубов.
Жестянщик почесал несколько проводов, ввинченных в его голову, затем бросил нервный взгляд через плечо на Гибельный Шар и особенно на то место, где Икит Клешня выполнял роль надзирателя.
— Великий и Ужасный Танкуоль, Чудесный Сокрушитель Нечестивых, Самое Страшное Проклятие…
Танкуоль пнул его ногой, его недавно очищенные когти царапнули морду колдуна.
— Пока я не потерял терпение, — прорычал он.
— Великий Танкуоль, — сказал инженер-колдун, понизив голос до едва слышного писка. — Я наблюдал за работой. Гибельный Шар завершен. Икит Клешня пытается обмануть тебя, настаивая, что он еще не готов.
Танкуоль прищурился. Он должен был ожидать такой уловки. Икит Клешня далеко не дурак, несмотря на все его еретические представления о науке. Колдун знал, что, как только Гибельный Шар будет достроен, у Танкуоля не останется причин сохранять жизнь создателю оружия. Коварный крысюк тянул время, выжидая удобного случая, чтобы устроить какой-нибудь заговор против благодетельного хозяина. Что ж, Танкуоль не намерен давать опарышу такой шанс!
Щелкнув когтями, Танкуоль отпустил слуг. По взмаху его лапы Костодер ударил ногой по шее колдуна-инженера. Танкуоль не питал никаких симпатий к шпионам и предателям, особенно когда они изменяли своим хозяевам и уж тем более когда от них больше не было никакой пользы. Раздавленный жестянщик умер, не издав ни единого крика, настолько внезапной была его кончина.
Один предатель убит, пришел черед другого. Танкуоль сунул лапу под мантию и вытащил руку Вектика. Серый провидец все еще не хотел использовать этот отвратительный артефакт, но Икит Клешня не знал этого. Если глупый колдун будет думать о руке, он не заметит Костодера, пока крысоогр не пошлет залп искажающего огня и не прожжет его покрытую струпьями шкуру.
Лязг его штандарта сопровождал Танкуоля, когда он пересек пещеру, где строился Гибельный Шар. Был построен, поправил себя серый провидец. Его информатор сказал, что оружие готово.
Звук колокольчика Никкрита привлек внимание Икита Клешни. Колдун с металлическим лицом повернулся и посмотрел на приближающегося Танкуоля.
Серый провидец бросил на звонаря яростный взгляд, суливший Никкриту неприятности в недалеком будущем. Всецело погруженный в мысли о власти, Танкуоль не удосужился подумать о том, что грохот штандарта выдаст его приближение. Серый провидец снова обратил внимание на Клешню. Танкуоль почувствовал прилив раздражения, заметив, что главный колдун стоит высоко над ним на деревянной платформе. Подчиненному не подобало возвышаться над хозяином. Даже при отсутствии иных причин эта наглость сделала Клешню достойным смерти.
— Оставь свою лапу, Танкуоль, — с насмешкой в голосе крикнул Икит Клешня. Он взмахнул металлическим когтем, проведя им по оболочке Гибельного Шара. — Было бы неразумно убивать меня до того, как оружие будет готово.
— Оружие закончено, — прорычал Танкуоль. — И ты тоже!
Он поднял руку Вектпка, указывая мертвыми когтями на колдуна. Краем глаза Танкуоль видел, как Костодер заходит сбоку. Еще несколько шагов, и крысоогр будет в состоянии сжечь Клешню до хрустящей корочки.
Не подозревая об опасности, Икит Клешня продолжал издеваться над Танкуолем.
— Закончено? Кто сказал, что оно закончено? — Колдун постучал когтем по металлической оболочке. — Снаружи все готово, но оружие не функционально. Ему нужна энергия.
Танкуоль раздраженно хлестнул хвостом. Ему не нравился поворот, который принял этот разговор.
— Ты берешь-делаешь топливо! — заявил он. — Давить-молоть много-много искажающего камня!
Глаза Икита Клешни были холодны, когда он сердито посмотрел на серого провидца.
— Но этого было недостаточно, — сказал он. — Гибельный Шар не будет работать, если не добыть еще искажающего камня.
Паника начала просачиваться в живот Танкуоля. Это было невозможно, Клешня просто снова лжет, выигрывая время! Если только… возможно, информатор пытался предать и Танкуоля, и Икита Клешню! Может быть, этот негодяй был тайным шпионом Совета Тринадцати? Подумать только! Шпион из Совета пытается обмануть верного слугу Совета!