— Я бы не стал убивать меня, Танкуоль, — говорил Клешня. — Не думай, что ты сможешь заставить Гибельный Шар работать без меня. Если в нем будет слишком мало искажающего камня, механизм разрушится. Слишком много… — Главный колдун разжал металлические лезвия когтя, вызывая в сознании образ мощного взрыва. — Только я знаю правильную меру. Без меня у тебя ничего нет.
Танкуоль в ярости стиснул клыки. В позе Икита Клешни было слишком много уверенности, чтобы принять его слова за блеф. Коварный крысюк-жестянщик провел его! Теперь у него не было ни малейшего шанса просто казнить крысу!
Танкуоль застонал от ужаса, увидев, как Костодер встал на позицию. Крысоогр направил искажающий огнемет прямо на Икита Клешню. Прежде чем серый провидец успел выкрикнуть встречный приказ, автоматон послал по платформе полосу жгучего зеленого пламени. Рабы и колдуны-инженеры полетели с мостков, их тела превратились в пылающие факелы. На мгновение Икит Клешня исчез за завесой огня.
Проклиная Рогатую Крысу, Танкуоль прыгнул в пылающий ад. Теперь, находясь на грани осуществления самых смелых мечтаний о власти и господстве, он не позволит одурачить себя! И всё из-за того, что какой-то безмозглый крысоогр вздумал напасть на его ценного союзника как раз в тот момент, когда их планы начали осуществляться! Крысомаг не обращал внимания на языки пламени, лизавшие его, пока он карабкался на платформу. Где-то в этом аду его великий друг и верный товарищ Икит Клешня был в опасности!
— Икит Клешня! — закричал серый провидец. — Не умирай-живи! Моя магия исцелит-излечит все ожоги-раны!
В конце концов, Икит Клешня пережил куда более страшный пожар в своей лаборатории, наверняка он сможет выжить в таком нелепом инциденте, как этот! Танкуоль посмотрел вниз, когда его лапы прорвались сквозь обугленную оболочку раба-скавена, чье тело рассыпалось в пепел под его пальцами.
— Икит Клешня! — закричал он, и паника всколыхнулась в его сердце. — Добрый-милый друг! Не умирай-живи!
«Что толку, — подумал серый провидец, — быть главным колдуном клана Скрайр, если ты дал убить себя какому-то безмозглому крысоогру!»
Из дыма выступила фигура. Ее металлическая маска и железный каркас докрасна раскалились от жара искажающего огня. Танкуолю показалось, что белый мех Икита Клешни выглядел более обгорелым, чем раньше, но в остальном главный колдун казался почти невредимым. Очевидно, его магии оказалось достаточно, чтобы уберечь его от идиотской атаки Костодера.
— Икит Клешня! — Танкуоль взвизгнул от облегчения. — Ты не ранен?
В глазах Икита Клешни появилось неприятное выражение.
— Не-не настолько, насколько пострадаешь ты! — прорычал колдун.
Икит бросился к Танкуолю, в попытке выпотрошить серого провидца огромная металлическая клешня царапнула по панцирю Гибельного Шара.
Взвизгнув от ужаса, Танкуоль отскочил назад. Прыжок унес его слишком далеко, за край платформы. Отчаянно махая руками, серый провидец упал на пол пещеры в нескольких десятках футов ниже. Рухнув на спину, он взвизгнул от боли, когда в его хвосте сломалось что-то. Однако ему не пришлось долго размышлять о травме. Икит Клешня навис над ним с искажающим пистолетом в руке. Главный колдун яростно нажал на спусковой крючок.
Танкуоль недоверчиво моргнул, когда пистолет Икиты Клешни взорвался у того в руке, дав весьма впечатляющую осечку. Пусть это неверующее ничтожество почувствует, как глупо направлять языческое оружие на жреца Рогатой Крысы! Но не успел серый провидец возвестить о счастливом спасении, как уже карабкался по полу пещеры, спасаясь бегством, когда Икит Клешня разрядил огнемет, встроенный в металлическую ладонь. Зеленое пламя преследовало Танкуоля, пока он забирался в укрытие.
— Мир-дружба! — воскликнул Танкуоль.
Его вдруг осенило: да, Икит Клешня нужен ему, но сам-то он Клешне совсем ни к чему. Это давало главному колдуну преимущество. Оглядев пещеру, Танкуоль также пришел к крайне неприятному осознанию того, что почти все наблюдавшие за ними скавены приветствовали его противника. Единственными, кто, казалось, не разделял этого чувства, были Костодер и Никкрит. Последний все еще звонил в колокольчик, как будто это было самое важное дело в Подземной Империи. Танкуоль начал думать, что у его знаменосца не всё в порядке с головой.
На платформе Икит Клешня отдавал приказы другим скавенам. Из десятков тайных ниш появился настоящий арсенал пистолетов, джизелей и еще более странного оружия. Один из колдунов-инженеров поспешил к Гибельному Шару, сжимая в лапах грозного Штормового Демона.
Чирикая от злорадства, Икит Клешня выхватил волшебный клинок из рук подчиненного. Банда крысолюдов уже ползла по Костодеру, стаскивая крысоогра на землю. Без приказа от хозяина машина даже не пошевелилась, чтобы защититься.
— Теперь Танкуоль-дохлятина умрет-сгорит! — провизжал Икит Клешня, поднимая над головой Штормового Демона.
Вспышка потрескивающей черной энергии вырвалась из алебарды. Новый искажающий генератор, прикрепленный к оружию, задрожал, подавая энергию в лезвие. Танкуоль выплюнул мускус страха, когда злобная энергия прожгла дыру в куче металлолома, за которой прятался крысомаг.
— Рука Вектика! — закричал серый провидец, размахивая артефактом в воздухе, пытаясь напомнить Икиту Клешне о силе, которой он все еще обладал.
Икит Клешня снова рассмеялся. Главный колдун хлопнул металлической ладонью по панцирю Шара.
— Убей меня и ты потеряешь Гибельный Шар!
Танкуоль закатил глаза. Проклятый грязный коротышка! Во имя Рогатой он поплатится за это! Конечно, после того как будет достроен Гибельный Шар. Серый провидец ломал голову над тем, как выпутаться из этой ситуации, не причинив вреда Икиту Клешне. Хоть слова и застревали в горле, он крикнул:
— Я дам-позволютебе разделить со мной Гибельный Шар.
В ответ прозвучал залп, который взорвал груду металлолома и разнес осколки по всей пещере. Танкуолю пришлось вжаться в землю, съежившись, когда пули из искажающего камня просвистели над головой, а шары Ядовитого Ветра разбились о стену позади него.
Плотно зажмурив глаза, серый провидец вознес молитву Рогатой Крысе. Конечно, его бог не мог не видеть, в какую беду он попал. Эти заблудшие, незаконнорожденные еретики-жестянщики стоят на пути прогресса, препятствуя естественному порядку господства, который поддерживает Подземную Империю на протяжении тысячелетий. Они пытаются разрушить тщательно разработанную структуру руководства, которую сама Рогатая Крыса установила на Великом Созыве. Если их не остановить, жестокие колдуны клана Скрайр захватят контроль над Подземной Империей для себя и положат начало беспрецедентной эпохе деспотизма и зла! Танкуоль был единственным шансом не дать применить чудовищную машину Икита Клешни во имя такой злодейской цели! Конечно, мудрая и милосердная Рогатая всё это понимает!
Внезапно по пещере пронесся испуганный писк. Танкуоль открыл глаза. На мгновение он ожидал увидеть легион демонов Рогатой Крысы, пришедших спасти его от предательства клана Скрайр. Он слегка отчаялся, увидев, что источником беспорядков была всего лишь стая грязных скавенов, остатки местного населения Костенычки. Его уши навострились, когда он уловил, с какой жалобой они пришли.
Гномы! В туннелях были гномы! Каким-то образом этот мохнатый сброд выследил Икита Клешню, используя огромную сверлильную машину, чтобы прогрызть себе путь в лабиринт скавенов. Танкуоль радостно чирикнул себе под нос. Все, что ему теперь оставалось, — это сидеть сложа руки и позволить его врагам уничтожать друг друга!
Гномы неслись по грязным, обветшалым туннелям, их свирепые боевые кличи эхом отдавались по всему лабиринту. Несмотря на яростные крики и сверкающие топоры в руках, воины не делали никаких попыток атаковать хищных тварей, которые выскакивали из каждого темного прохода и черной пещеры. Полученные ими приказы были весьма однозначны. Они охотились за большой добычей, и самый быстрый способ найти эту добычу — следовать за отставшими.