Танкуоль же мог и хотел. Он вырвет у Икита Клешни руководство этими опарышами, он воспламенит их трусливые души яростью Рогатой и приведет их к победе над гномами. Они будут славить его как своего спасителя, как своего хранителя и защитника. Затем стоит усами дернуть — и они повернутся против Икита Клешни. Под пыткой Клешня раскроет все, что знает о Гибельном Шаре, вплоть до того, сколько болтов нужно, чтобы эта штуковина не развалилась. Танкуоль с удовольствием выудит секреты из разорванной плоти Клешни.
Однако, прежде всего надо было подумать о досадной проблеме гномов. Крысомаг почувствовал вспышку страха, когда увидел золотобородого гнома из шахт, ведущего захватчиков. Это невыносимое животное пережило самую страшную магию, какую только мог сотворить серый провидец, и Танкуоль не слишком обрадовался, увидев, что гном все еще владеет ужасным пистолетом, проделавшим дырки в Костодере. Серый провидец быстро прикинул слабые и сильные стороны гнома. В глазах захватчика, когда тот смотрел на Гибельный Шар, безошибочно читался ужас. Этот ужас Танкуоль мог использовать. Крысомаг сжал клыки, когда ему в голову пришла другая идея.
Выйдя из укрытия, Танкуоль окликнул гномов на их грубом, громоздком языке. Серый провидец почувствовал, как по шерсти поползли мурашки, когда глаза гномов обратились на него. Он понимал, насколько уязвим, но это был необходимый риск, если он собирался произвести впечатление на предательских скавенов клана Скрайр. Они должны были знать, что он храбрый и внушительный военачальник, не боявшийся того, что заставляло их трепетать от страха всем нутром.
Сердце Танкуоля колотилось о ребра, когда глаза Кларака Бронзомолота обратились на него. Серый провидец жадно покосился на близлежащую груду бревен. Из них получится удобное укрытие. Взгляд на Гибельный Шар заставил крысомага отбросить эту мысль. Гном боится больше, чем он. Мысль об этом придавала сил.
— Сдавайтесь-покоряйтесь! — прошипел Танкуоль. — Или я начну-запущу Гибельный Шар! Уничтожу-убью все гномьи норы!
Серый провидец повелительно указал на оружие. Оно выглядело законченным. Гномы никак не могли знать, что это не так. По тому, как побледнело лицо Кларака, стало ясно, что гном понимает, на какие разрушения способна машина.
Между гномами началась потасовка. Бритоголовый маньяк попытался напасть на Танкуоля. Серый провидец выплюнул мускус страха, когда увидел рыжебородого гнома и ненависть, сверкнувшую в его глазах. Танкуоль быстро обвел взглядом остальную толпу, проверяя, нет ли рядом с Истребителем человеческого питомца.
Угроза была быстро подавлена, большой гном со странным металлическим каркасом, поддерживающим тело, сжал Истребителя в яростном медвежьем объятии. Танкуоль злобно чирикнул, увидев разочарованную ярость на лице Истребителя. После того как гномы сложат оружие, этот фанатик умрет первым. Танкуоль может даже сделать это сам, если будет достаточно безопасно.
— Бросить-оставить оружие! — воскликнул Танкуоль, нетерпеливо указывая на землю.
Кларак сердито посмотрел на серого провидца.
— Нет.
Гном сплюнул.
Танкуоль злобно хлестнул хвостом. Почему гномы никогда не бывают такими глупыми, какими кажутся? Он указал посохом на Гибельный Шар, напомнив Клараку о ее угрозе.
— Включу-запущу Шар! Убью-перебью всех гномов! — пригрозил он.
Механик покачал головой.
— Нет, — повторил он.
Его золотистые глаза стали такими же холодными, как сам черный эфир. Танкуоль инстинктивно съежился под пристальным взглядом.
— Меня предупреждали, что ты — мой рок. Но, может быть, я твой. — Кларак поднял паровой пистолет.
Зацикленный на угрозе гномов, Танкуоль не слышал выстрела, пока пуля не прошила его мантию. Серый провидец высоко подпрыгнул и приземлился на четвереньки, дрожа от ужаса. Рядом раздался резкий писк агонии, прерываемый нестройным звоном колокола, ударившегося о землю. Танкуоль повернул голову и увидел, что Никкрит упал на пол, в его груди зияла кровавая дыра. Серый провидец ощупал мантию, с ужасом заметив почерневшие следы ожогов там, где прошла пуля, промахнувшись на ширину одного уса.
Несостоявшийся убийца Танкуоля зарычал, швыряя в голову серого провидца разряженный боевой пистолет. Глаза Икита Клешни сверкнули яростью. Дважды потерпев неудачу в попытках убить серого провидца, колдун заскрежетал клыками и развернулся, чтобы поднять Штормового Демона, прислоненного к поверхности Гибельного Шара.
Выстрел Икита Клешни погрузил пещеру в ад кромешный. Напряженное противостояние было нарушено оглушительным грохотом выстрелов и отвратительным свистом пламени войны. Скавены орали, когда гномьи пули врезались в их тела, отбрасывая крысюков вниз головой на пол пещеры. Гномы закричали, когда их броню пробили снаряды из искажающего камня и ядовитые камни прожгли их тела. Полоса возле входа превратилась в ад зеленого огня, когда крысий искажающий огнемет окутал ее пламенем.
Там, где менее сильные враги дрогнули бы, гномы оставались стойкими. Громобои ответили на беспорядочный огонь скавенских стрелков, в то время как отряды воинов с топорами ворвались в пещеру, вскарабкались на крысиные трапы и вступили в бой с перетрусившими врагами.
Кларак смотрел, как Танкуоль карабкается по полу в поисках укрытия за грудой досок. Механик бросился было за убегающим серым провидцем, но тут же остановился. Его собственная опасность не имела значения. В первую очередь нужно было противостоять более серьезной угрозе для всего королевства гномов. Он опустил очки на глаза и холодно улыбнулся, увидев гравюры, сияющие на баразхунковых пластинах, образующих оболочку Гибельного Шара. Большая часть гравюр была стерта — стерта штихелем Кургаза, когда он не смог закончить их. Одна пластина, однако, не была испорчена. На ней смело и ярко пылала Старшая Руна.
Внимание механика привлекла активность у основания Гибельного Шара. Кларак почувствовал, как его сердце похолодело от ненависти, когда он увидел, как Икит Клешня отбросил пистолет и потянулся к черному и длинному Штормовому Демону. Вот он, убийца Кургаза, Азрама и многих других гномов. Вот чудовище, создавшее эту адскую машину, дьявол, который разрушит сами горы в своей непристойной жажде власти.
Кларак направил пистолет на главного колдуна. Уничтожение Гибельного Шара — это лишь полумера. Пока жив Икит Клешня, есть шанс, что монстр сможет построить еще один.
Танкуоль забрался за груду бревен, хлопая лапами по рогам, а вокруг свистели пули. Он не знал, кто стрелял — гномы или крысолюды, но в данный момент ему было все равно. Ситуация вышла из-под контроля, и серый провидец уже не мог отыграть всё обратно. Во всем виноват этот предательский хорек Икит Клешня! Да, можно спорить, кто главнее, но делать это перед лицом врага! Любой порядочный скавен отложил бы в сторону такие мелкие ссоры и создал бы общий фронт против врагов! То, что сделал Икит Клешня, было равносильно измене всему скавенскому миру!
Трепет удовлетворения пронесся по телу серого провидца, когда он услышал отчетливый выстрел парового пистолета Кларака и увидел, как Икит Клешня поражен метким выстрелом гнома. Железный панцирь главного колдуна отразил большинство пуль, но несколько попали в места, не защищенные магической броней. Клешня упал на пол платформы, из ран на ногах и плече хлынула кровь. Только крепкая хватка за алебарду удерживала его от полного падения.
Хорошо! Пусть неверный червяк умрет! Пусть гномотвари торжествуют. Танкуоль мог бы даже помочь им, если они окажутся не способны закончить начатое!
Нос серого провидца дернулся, когда ужасное осознание пришло к нему. Закончить начатое! Икит Клешня все еще должен был закончить Гибельный Шар! Без него Шар ничего не стоил! Выудив крошечный кусочек искажающего камня из своего одеяния, Танкуоль отчаянно растер камень в пыль между клыками, втягивая его энергию в тело.
Серый провидец поспешно сформировал энергию в заклинание, вызывая магический щит, чтобы встать между храбрым Икитом Клешней и его убийственными преследователями. Перед раненым колдуном образовалась мерцающая дымка желтого тумана. Град пуль, выпущенных из пистолета Кларака, ударил в туман, но дальше не пошел, застряв, как мухи в янтаре.