— Умри-умри, глупое мясо! — рявкнул Икит, и его металлический коготь сомкнулся на одном из рычагов и толкнул его вверх.
Колдун с металлическим лицом маниакально заверещал, когда огромный Гибельный Шар, содрогнувшись, ожил, от его поверхности исходил искажающий пар, вокруг оболочки трещало электричество. Все еще смеясь, Икит Клешня прижал лапу к поясу. В следующее мгновение колдун исчез в облаке фиолетового дыма.
Вопли ужаса пронеслись по пещере, когда сражающиеся скавены осознали предательство своего хозяина. Лучше, чем кто-либо другой, они знали потенциал Гибельного Шара. Явный ужас заставил их устремиться вниз с крысиных лесов и бежать через пещеру прямо на ожидающие топоры и молоты гномов.
Танкуоль бросил взгляд на вход, не слишком стремясь разделить участь всех скавенов, столь впечатляюще уничтоженных гномами. Всегда была возможность использовать магию, чтобы сбежать. Он потрогал кусочек искажающего камня, зная, что если сможет контролировать его энергию, то сумеет проскочить сквозь пустоту. Единственная проблема заключалась в том, что в итоге он рискует вынырнуть обратно в этот мир внутри сплошной стены. Это звучало так же грязно, как и все, что мог бы сотворить с ним Гибельный Шар.
Гибельный Шар! Еще есть шанс! Если бы он только мог остановить эту штуку, он бы преодолел предательство Икита и овладел самым мощным оружием в мире! Танкуоль нервно закинул в себя щепотку искажающего порошка, чтобы подавить ужас, бегущий по венам. Разница между повелителем и рабом в том, чтобы не дать страху заглушить жадность.
Пробежав через пещеру, Танкуоль бросился останавливать Гибельный Шар. Он вскочил на шатающуюся рабочую платформу — энергия машины заставила леса качаться и дрожать, как разъяренное море. Пытаясь встать на ноги, он увидел, как Кларак нырнул вниз с платформы. Гном носил на глазах странные очки и то и дело оглядывался на оболочку Шара. Танкуоль подумал, не послать ли в спину гнома заряд магии, но быстро подавил в себе жажду убийства. Сначала он должен остановить Гибельный Шар, а потом уже беспокоиться о гномах.
По всей пещере зазвучали роги, глубокие медные звуки гномьих труб. Они выходили из пещеры, возвращаясь в туннели. Танкуоль слышал, как Кларак предупреждающе повысил голос, призывая товарищей бежать, как будто глупцы могли убежать от разрушительной мощи Гибельного Шара! Танкуоль едва не поддался искушению дать бомбе взорваться, чтобы показать гномам, какие они дураки.
Серый провидец хлопнул лапами по рогам. Это в нем говорил искажающий порошок!
В отчаянии Танкуоль бросился к пульту управления. Он тупо уставился на причудливое множество кнопок, рычагов и шестеренок, пытаясь удержаться на ногах, в то время как Шар вздрагивал и ходил ходуном. Сильные вибрации, исходящие от машины, заставляли стены содрогаться, сбивая огромные куски камня со свода и разрушая беспорядочные крысиные леса и платформы. Железы Танкуоля сжались, когда вся пещера застонала. Он рискнул оглянуться через плечо, наблюдая, как последние гномы спешат обратно в туннели. Крысомаг никогда бы не поверил, что эти существа могут двигаться так быстро.
Страх колотился в груди Танкуоля. Он проклинал путаную систему управления и думал о каком-то другом способе вывести из строя сбрендивший Гибельный Шар. Серый провидец никогда не ставил себе целью изучить работу непристойных технологий клана Скрайр. Единственно подходящей для скавенов магией была та, которой научила их Рогатая Крыса. И все же он помнил обрывки разговора с Хескитом Одноглазым перед Битвой при Нульне. Он вспомнил кое-что о колдунах-инженерах, использующих различные цветные провода в своих машинах, и о том, как любое из их устройств можно отключить, выдернув красные провода.
Вибрация Гибельного Шара сбросила вниз кусок скалы размером с холм, пробив глубокую яму в полу пещеры. Искажающий пар вырывался из вентиляционных отверстий машины, разъедая стены. Сполохи молний метались по платформе, едва не опалив хвост Танкуоля.
Серый провидец не нуждался в дальнейших подсказках. Скрежеща клыками, он бросился на пульт управления, просунул когти под медную крышку и вырвал ее. Красный провод! Все, что ему нужно было сделать, — это вырвать красный провод!
Танкуоль проклял имя Икита Клешни и вероломство Рогатой! Все провода были черными! Этот ненормальный маньяк позаботился о том, чтобы его машину нельзя было остановить, использовав провода одного цвета!
Грозовая буря, исходившая от содрогающегося Гибельного Шара, усилилась в своей ярости и сбросила Танкуоля с платформы. Его швырнуло на дрожащую землю, вокруг рушились крысиные трапы и падали валуны. Серый провидец сунул осколок искажающего камня в рот, размалывая его клыками. Крысомаг почувствовал, как опьяняющий прилив эфирной силы прокатился по его телу. Затем его взгляд устремился вверх.
Со свода с грохотом отвалилась глыба размером с деревню и полетела прямо на серого провидца.
В центре пещеры громадный Гибельный Шар продолжал безумные вращения. Искажающий пар вырывался из его ломаного корпуса, обжигая стены и разъедая потолок и пол. Скавены завизжали, когда валуны продолжили падать вниз, но камни, летящие на вращающиеся механизмы Шара, разбивались вдребезги, соприкоснувшись со смертоносным облаком пара.
Пластины на Гибельном Шаре начали прогибаться, втягиваемые в бурлящую пасть его мстительного сердца. Даже чудесный сплав, бывший вершиной гномьей металлургии, не мог устоять перед тягой бурлящего брюха оружия. Одна за другой пластины отрывались от креплений и втягивались в кипящую пасть пустотного двигателя.
Когда оторвалась пластина, отмеченная Руной Силы, вся машина смялась, сворачиваясь внутрь. Последний ужасающий вопль поднялся из искажающей печи, когда Гибельный Шар завершил самоуничтожение в последнем реве бессилия.
Поселение скавенов содрогнулось, когда чудовищный взрыв прогрохотал по его туннелям. Гномы прикрылись щитами, преграждая путь дождю из камней и земли, обрушившемуся на них. По мере того как дрожь усиливалась, росло и беспокойство гномов. В их собственных глубинах, с добротной гномьей конструкцией над головами, они не были бы так напуганы, но никто из них не верил, что ветхие туннели скавенов выдержат такую бурю. Тан Эркий и его шахтеры бросились в бой, торопливо закрепляя скобки на дрянной конструкции скавенов, пытаясь усилить прочность дрожащих стен. Знакомая с опасностями скавенских поселений экспедиция спустилась в глубины, полностью готовая вырыть собственные шахты, чтобы добраться до добычи, поскольку трусливые крысолюды имели склонность разрушать собственные туннели. Теперь это предвидение сослужило гномам хорошую службу.
Когда дрожь постепенно прошла и тесные туннели начали успокаиваться, король Логан и повелитель рун Мораг пробрались сквозь толпу покрытых грязью воинов-гномов. Оба повелителя были слишком глубоко в туннелях и не приняли участие в сражении, но они жаждали получить отчет от тех, кто бился в пещере.
— Механик Кларак, — обратился король Логан к ловцу удачи, когда тот достиг входа в туннель. Кларак почтительно поклонился своему повелителю. — Эта экспедиция удалась? Ты уладил обиду, выдвинутую против тебя?
Кларак покачал головой.
— Боюсь, что нет, — признался он. — Гибельный Шар уничтожен, но Икит Клешня использовал грязную магию и сбежал.
Выслушав рассказ механика, повелитель рун Мораг кивнул.
— Вот почему ты попросил, чтобы рунному мастеру Кургазу разрешили изучить Старшую Руну Разрушения?
— Нет, — сказал Кларак белобородому гному. — Изначально я планировал использовать Старшую Руну для защиты своих изобретений. Чтобы они не попали в руки наших врагов.
— Магия Старшей Руны сделала бы это, — признал Мораг. — Она была создана для того, чтобы охранять самое мощное рунное оружие и уничтожать его, если чья-нибудь рука, кроме руки гнома, попытается им воспользоваться. Не думаю, что позволять использовать такую мощную руну на отвратительном сооружении крысюков — это правильно или почтительно.