Крики эхом разносились по всему болоту. Тем временем из тины вылезали новые зомби и принимались злобно и молча шарить вокруг в надежде поймать какого-нибудь крысолюда. Скавены дружно отпрянули от страшных тварей, ужасаясь своей неспособности убить тех, кто уже мертв. Несколько бегунов попались в когтистые лапы зомби. Крики переросли в оглушительные вопли, когда их тела стали медленно рвать на части. Один из ассасинов в развевающемся черном плаще попытался пробиться обратно в башню и убить капитана. Каждый удар его отравленных ножей попадал в цель, но ни одна из жертв не пострадала. Вскоре зомби окружили одинокого убийцу. В приступе ужаса убийца в плаще полоснул себя кинжалом по шее, лишь бы не попасть в когти нежити.
Черный вихрь с треском ворвался в гнилые ряды нежити, разорвав дюжину зомби на гнилые ошметки. Шэнь Цинхэ и Годжи ринулись к песчаной отмели, где застряли в западне Шиван и большинство его воинов. Колдун снова взмахнул посохом, и магия, с воем вырвавшаяся из него, обрушилась на очередное скопище тварей.
— Беги-беги! Быстро-быстро! — прошипел Шэнь главе ассасинов.
Взгляд Шивана с тоской метнулся к джунглям, но он лишь хлестнул хвостом и уставился на карту, которую держал в руке.
— Используй магию! — прорычал он колдуну. — Гони мертвотварей назад-назад!
Железы Шэня переполнились чем-то вроде ужаса, но, увидев жестокий блеск в глазах Шивана, колдун понял, что любой спор будет для него фатальным. Сняв с кончика посоха амулет из искажающего камня, колдун откусил от него кусочек. Он почувствовал, как по венам разливается бодрая сила, и закрыл глаза. Когда Шэнь вновь открыл их, они представляли собой черные дыры силы. Зарычав, он повел рукой вперед. Из его пальцев вырвались черные сгустки энергии и разнесли вдребезги разлагающиеся головы полудюжины зомби. Колдун зарычал еще раз и крепче сжал посох. Вторая вспышка темной силы, и еще больше зомби разлетелись в клочки, тут же поглощенные болотной жижей.
Шиван Нюхач обтер морду и нетерпеливо указал когтем на север. Запугиваниями и угрозами Конг заставил воинов кое-как построиться. Сам он встал позади строя с грозной глефой в лапе и погнал клановых крысюков на толпу зомби, преграждающую обратный путь к джунглям. Толпа скавенов неистово прорубала проход в зловеще молчащей нежити. Медленно, но верно скавены пробивались сквозь толпу мертвецов.
Изнемогая от напряжения и пагубного воздействия искажающего камня, столь поспешно им проглоченного, Шэнь Цинхэ рухнул в объятия телохранителя. Держа хозяина на сгибе руки, громоздкий Годжи поскакал за отходящей экспедицией. Его огромные когти пронзали тех немногих зомби, что стояли между ним и арьергардом Шивана.
Серый провидец Танкуоль недоверчиво моргнул, увидев, как крысолюды Шивана убегают с болота. Дело было не столько в том, что их прогнали зомби — этого он и ожидал. Его взбесило то, что они бежали не в тот конец болота. Он ожидал, что они вернутся, а не начнут пробиваться вперед!
Джунгли словно сдавили Танкуоля со всех сторон, когда запах его сородичей-скавенов стал слабеть. Болото все еще кишело зомби. Мерзкие твари окружали и убивали брошенных Шиваном отставших. Это было отвратительное зрелище. Впечатление усиливали крокодилы. Они соскальзывали в воду и хватали плавающие куски мяса, оставленные зомби. Танкуоль считал себя доблестным скавеном, боялся очень немногого, но оказаться в брюхе какого-то чешуйчатого чудовища — кошмар из кошмаров.
Танкуоль хлестнул хвостом и заскрежетал клыками. От запаха уходящего войска Шивана остался лишь чуть заметный след. Чтобы не потерять их, надо действовать быстро. Сердце заколотилось в груди, ужас одиночества захлестнул разум. В отчаянии он выхватил меч и крепче сжал посох. Прошипев торопливую, но предельно искреннюю молитву Рогатой Крысе, Танкуоль бросился в болото.
Песок, ставший скользким от крови скавенов и застойных соков зомби, сильно тормозил Танкуоля, когда он бежал по песчаным отмелям, догоняя крысолюдов Шивана. По обе стороны болото кишело крокодилами. Огромные голодные рептилии бороздили воду. Однако они старались держаться подальше от зомби, и Танкуоль с замиранием сердца следил за приближающимися к нему ходячими трупами.
На мгновение Танкуолю пришла мысль пробиться сквозь толпу неповоротливых мертвяков. Да, для мелкого крысомага Шэнь Цинхэ продемонстрировал внушительную силу. Разумеется, Танкуоль мог сработать намного лучше даже в наихудший день. Но эти упражнения ужасно утомили Шэня, и его крысоогру пришлось унести хозяина на руках. Так что чрезмерно проявлять собственные магические способности не стоит. Быстро пересчитав зомби, все еще вылезающих из тины и грязи, Танкуоль решил не использовать свои силы. Нежить имеет склонность зацикливаться на источниках магии.
Развернувшись, Танкуоль побежал по песчаным кочкам, всем телом бросившись на первую из них. Он приземлился на корточки, едва не выронив меч при соприкосновении с землей. Серый провидец состроил рожу голодному крокодилу, глядящему из грязи, через которую он перепрыгнул, и поспешил прочь от мерзкой твари.
Отвлекшись на крокодила, Танкуоль почти не заметил зомби, пока не оказался прямо посреди них. Отвернувшись от огорченной рептилии, серый провидец увидел гниющее человечье лицо, улыбающееся ему, и червей, выползающих из глазницы. Крысолюд взвизгнул и увернулся от дубинообразного взмаха руки зомби. Затем взмахнул мечом и рассек ногу живого трупа чуть выше лодыжки. Его посох треснул по пояснице немертвого пирата, и тот упал в грязную воду.
Прежде чем он успел насладиться расправой над врагом, Танкуоль увидел, как еще пятеро зомби шатко надвигаются на него стеной гниющей плоти. Серый провидец попятился, съежившись, когда нежить не пожелала устрашиться его меча. В панике он вытащил кусочек искажающего камня из защечного мешка. Искушение использовать силу камня для уничтожения зомби было почти непреодолимым, но он удержался, осознав, что это привлечет внимание всех болотных мертвяков.
Танкуоль пятился от наступающих зомби, пока не почувствовал, что его пятки повисли над пустотой. Он отчаянно рванулся вперед, очень своевременно подняв хвост и тем самым избежав щелкающих челюстей крокодила. Серый провидец оказался зажат между зомби и рептилией.
Пока есть хоть малейшая надежда, скавен приложит все усилия, чтобы спасти свою шкуру. Но когда нет никакой надежды на спасение, на них находит страшная ярость, в мозгу вскипает неистовство. Танкуоль почувствовал, как его охватывает отчаянное, инстинктивное безумие. Скрежеща клыками, он врезался в приближающихся зомби с бездумной свирепостью орочьего военачальника. Первый зомби пошатнулся от удара мечом, снесшего ему руку по локоть. Плечо второго он зацепил рукояткой посоха и дернул так, что тварь кувырком полетела в пасть крокодила. Потом все ушло в красную дымку безумия, подернутого страхом. Когда она рассеялась, Танкуоль стоял, тяжело дыша, в двадцати ярдах от того места, откуда он начал путь, усеянный искалеченными и расчлененными телами.
Серый провидец сделал два глубоких вдоха. Запах других скавенов быстро улетучивался — и скоро мог исчезнуть совсем. Некогда было злорадствовать по поводу учиненного им погрома или даже воздавать хвалу Рогатой Крысе за вероятную и не столь уж значительную помощь в спасении Танкуоля. Перепуганный тем, что его бросили здесь одного, серый провидец приготовился к очередному отчаянному забегу по песчаным кочкам.
Не успел он сделать первый шаг, у его ног взметнулся фонтанчик песка. Сначала он подумал, что это еще один зомби, и ошибка едва не стоила ему жизни. Танкуоль попятился, тыкая мечом в нападавшего. Явно не со скоростью зомби засадник в плаще метнулся в сторону и занес над Танкуолем плачущий кинжал. Ядовитое лезвие вонзилось в посох Танкуоля, на несколько дюймов промахнувшись мимо плоти.
— Умри-умри, мертвое мясо! — прочирикал ассасин, пытаясь высвободить застрявший клинок. Танкуоль замахнулся на него мечом, одновременно ослабив хватку на посохе.