– Что это? – полушепотом спросил Танос.
– Не что, – тихо поправил Ча, – а кто.
– Добро пожаловать, Танос с Титана, – прошипел читаури. – Меня называют Другой.
– Другой, – повторил Танос. – Другой относительно чего?
Другой поднял руки, выгнул два противоположных больших пальца. Единственный заметный дар эволюции читаури. Особая ловкость рук хоть немного компенсировала невезение, благодаря которому они рождались холоднокровными под холодным солнцем этого мира.
– Нет никакого «чего», – ответил читаури. – Просто Другой. Иной. Отличный. – Он протянул «ч-ч-ч», будто злился на этот звук.
– Он мутант, – объяснил Ча, – хотя такого слова у них нет. Он не часть коллективного разума.
Танос приподнял бровь:
– Уродец. Генетический отщепенец. Как и я. Уникум.
Другой склонил голову в знак согласия.
– Как скажешь.
– Тогда скажу, что очень рад знакомству. – Танос протянул руку.
Другой уставился на нее и смотрел, пока Ча не подсказал:
– Мы учили, как это делается, помнишь?
Два больших пальца причудливо обернулись вокруг руки Таноса, но в целом получилось добротное первое рукопожатие на новой планете.
– За мной должок, – сказал Танос, – за спасение моей жизни и жизни моего спутника. К сожалению, ничего не могу предложить, кроме благодарности.
– У тебя есть нечто большее, – сообщил Другой. Он без предупреждения коснулся виска Таноса. Титан едва сдержал желание отодвинуться. – У тебя есть мозг, – пояснил читаури. – И мы хотим его использовать.
Танос встревоженно взглянул на Ча, тот покачал головой. Это не то, что ты подумал, говорил его жест, все нормально.
– Мой мозг вполне устраивает меня там, где он есть, – ответил Танос. – Он мне неплохо служит.
Другой едва заметно кивнул.
– Прошу прощения. Я пока не привык к твоему языку и неясно выразился. Его не придется вытаскивать, Танос. Мы хотим, чтобы ты пользовался им на свое усмотрение.
– А зачем? – удивился Танос. – Ваше общество, насколько я знаю, вполне процветает. Народ сыт, одет и здоров. Что еще нужно?
– Читаури хотят завоевывать, – сказал Другой без выражения, будто разговор шел о погоде. – Читаури хотят покинуть этот мир и найти другой, с более теплым климатом. У нас есть оружие и навыки. У нас есть технологии и энергия. Но нет лидера. Каста воинов не может быстро ориентироваться в боевой ситуации, потому что каждое решение проходит через общий разум. Очень медленно. Коллективный разум – это наше бремя.
– Значит, нужен тот, кто будет командовать? – проговорил Танос, поглаживая челюсть. – А почему не ты? Ты ведь способен мыслить самостоятельно.
Другой медленно покачал головой.
– У меня нет опыта. Я могу напрямую общаться с коллективным разумом, влиять на него, направлять. Я могу давать команды, но не знаю, что приказывать. – Он замолчал, сложил руки и странным жестом постучал друг об друга четырьмя большими пальцами. – А ты, Танос, настоящий воин. Ты победил выходца из Асгарда. Ты можешь повести нас за собой.
Ча кивнул Таносу.
– Ты ведь говорил, что тебе нужна армия.
Танос потрогал свой подбородок, нащупав борозды, которые разместили там судьба, жестокость и генетика.
– Да. Говорил.
* * *
В тот же день Танос и Другой заключили пакт: титан ищет для читаури новый мир, более подходящий для жизни, а взамен они станут его солдатами, исполнителями его планов по спасению Титана.
– Этих целей не обязательно достигать по очереди, – предупредил Танос. – Действия в обоих направлениях могут пересекаться. Будем работать над ними одновременно.
Другой кивнул.
– Да. Это приемлемый, разумный вариант. Он сэкономит время и быстрее исполнит наши желания.
– Значит, договорились, – заключил Танос.
Стороны сошлись на взаимной эксплуатации, которая всех устраивала. Читаури получат новую планету, а Танос – армию, которая сможет навязать Титану его волю. Каждый раз, когда вселенная подкидывала неприятностей, Танос находил способ обернуть их себе на пользу и использовать во благо конечной цели. Гибкость ума была так же важна, как способность к четкому планированию. Он не смог добраться до Халы. Асгардцы в конечном итоге его обыграли. Ну что ж. Он не собирался полагаться на один-единственный план. Его ум плодотворно работал. Танос умел приспосабливаться.
Прыжок сквозь «кротовую нору» близ Альфхейма не был спланирован, и Танос никак не мог определить, под каким углом «Кровавая Эдда» вошла в червоточину и сколько пробыла в ней. Черное солнце над планетой читаури мешало понять, где какие звезды.