========== Предисловие. ==========
На улице холодало — приближалась зима. Деревья еще не скинули цветную шубу из листьев, но уже заметно потеряли в объеме. Зима в наших краях никогда не была теплой и часто приносила беды. В прошлую зиму я потеряла сестру, а десять лет назад, тоже в зимнюю пору, — родителей. Если бы не Энни, моя погибшая сестра, все моё детство было бы пустым и одиноким. Но сестра всегда была рядом со мной, всему научила, от многого защитила.
Оборотней в этих краях недолюбливают. Мы что-то вроде сторожевых псов этого края. Защитники от нападения некромантов и демонических тварей. Жить бок о бок с людьми — то еще испытание для нас. «Щенков» вообще за живых существ не считают.
— Марика! Боже, ну сколько раз я тебе говорил, не опаздывать к завтраку? — слышится знакомый голос с первого этажа. Антуан — человек, связанный со мной контрактом и контролирующий моего внутреннего зверя. Маг, что помог мне и моей сестре после смерти родителей. Он стал нашим, если так можно выразиться, хозяином. Приютил двух слабых и бесполезных оборотней. Этот парень многому нас научил.
— Уже иду, — отвечаю я, спрыгивая с подоконника и закрывая за собой окно. «Ныряя» в объемную черную толстовку и легкие домашние шорты, я незамедлительно спускаюсь на первый этаж, следуя в кухню. По пути меня встречает запах поджаренных тостов и богатый аромат травяного чая. — Благодарю за еду, — улыбаюсь я, плюхаясь рядом с Антуаном.
— Ты невыносима, — недовольно вздыхает он, намазывая на тост масло. Его изящные длинные пальцы умело работают ножом, в то время как глаза быстро перебегают с утренней газеты на тост. Маг старше меня на девять лет и выше на целую голову. У него довольно стройное тело и доходящие до плеч черные волосы, в данный момент убранные в тугой хвост на затылке. На переносице как всегда располагаются очки, хотя с таким маленьким отклонением в зрении он прекрасно видит и без них. — Сегодня придёт Джон вместе с этим…. Как его там? Ставом?
— Стивеном, — поправляю его я. — И ты прекрасно знаешь его имя, может хватит паясничать? — вздыхаю я, утыкаясь носом в тарелку. При упоминании о вожаке стаи у меня вновь учащается сердцебиение. Так, Мар, спокойнее! Ты справишься, главное не выдавать своих чувств. — Тебя до сих пор так бесит то, что он встречался с…
— Марика! Заткнись, — повышает голос и недовольно смотрит на меня. Я опять сказала лишнее. Опять дотронулась до гнойной раны на его сердце. — Боже, ну почему ты…
— Не моя сестра? Почему я не умерла вместо нее? — чувствую, внутри все закипает. Злость, обида…. Разочарование. Вновь становится больно от собственной ненужности. — Я пойду прогуляюсь, — резко поднимаясь с места, я быстро выскакиваю на улицу, на ходу обращаясь в волка. В звериной форме мне всегда становится легче. Проще. Следуя в сторону леса, находящегося в паре минут от нашего дома, я никого не встречаю на своем пути. Людей рядом нет — можно чувствовать себя спокойно.
Мы часто ругаемся из-за одних и тех же тем. Из-за того, что я не сестра. Из-за того, что Антуан до сих пор её… любит? Да, Энни любили все. Все, кто мне дорог. Её любили больше меня, в то время как я была лишь бесполезной младшей сестрой.
Часто в моей голове возникает один и тот же вопрос. Может быть ей не стоило спасать меня? Может быть именно мне стоило умереть? Бесполезной младшей сестре. Не идеальной старшей!
Я сама не замечаю, как оказываюсь около огромного чистого озера. Я в центре леса. В месте, куда редко заходят люди. Тут всегда тихо и спокойно. Люблю здесь бывать, когда нужно собраться с мыслями.
Обращаясь в человека, я захожу в воду. Прохлада обдает разогретое обидой тело. Становится свежо. Заходя в воду с головой, я задерживаю дыхание, опускаясь на самое дно. Все проблемы уходят в сторону, оставляя меня наедине с накрывающей глаза темнотой.
«Скоро ты умрешь. Ты и все, кто тебе дорог!»
Голос в голове заставляет меня практически выбежать из воды. Оседая на траву, я едва ли могу отдышаться. Черт, что это было вообще?
— Точно клиника, — вздыхаю я, разглядывая небо. Тучи сгущаются — ближе к ночи будет дождь. Нагое тело обдувает прохладный ветер, но я не особо ощущаю его. Звериная сущность согревает тщедушное человеческое тельце.
Когда-то я слышала историю о том, что оборотни, отказывающиеся от связи, навсегда оставались в теле своих внутренних зверей. Они становились свободными, теряя человеческую сущность. Сейчас я начинаю думать, что это не так уж и плохо. Обрести свободу, стать истинным зверем. Чем плохо?
— Марика, черт тебя дери! — голос Антуана выводит меня из мыслей. Когда мне на тело опускается махровый теплый плед, я едва ли могу сдержать улыбку. — Ты чокнутая просто, — вздыхает маг, опускаясь рядом. — А если бы кто поймал тебя? Ты совершенно не заботишься о собственной безопасности! — он ругается громко, отчитывает меня как маленькую девочку. Как всегда. Каждый раз, когда я сбегаю, этот человек находит меня, ругается, отчитывает, но….
— Я тоже тобой дорожу, — улыбаюсь я, кутаясь в плед и прижимаясь ближе. Опуская голову на плечо мага, я спокойно смыкаю глаза. — Прости меня.
— И ты меня прости.
========== Глава 1. ==========
— Держи, не так же домой пойдешь, — накидывая мне на плечи длинное теплое пальто, маг едва заметно улыбается. — Намучался же я с тобой, — вздыхает он излишне наигранно. — Ладно, пошли домой, нас и так уже заждались.
Я слишком поздно вспоминаю о Стивене и Джоне. Черт, вот я идиотка!
В спешке добираясь до дома, я тут же пробегаю к себе в комнату. Сушу волосы, убирая их в хвост, немного подкрашиваюсь. Надеваю любимый комбинезон. Пытаюсь хоть немного походить на девушку. Однако, с моими далекими от идеала формами мне никогда не сравниться с сестрой. Маленькой, изящной. Она была настоящей куклой.
— Марика, тебя долго ждать? — голос мага заставляет меня вернуться в реальность. Интересно, смогу ли я когда-нибудь превзойти сестру? — Марика!
— Да иду я. Иду, — отвечаю я, быстро спускаясь вниз. Мужская часть компании уже расположилась в гостиной, явно ожидая меня. — Простите, что заставила ждать, — послушно опускаясь рядом с Антуаном, я смущенно улыбаюсь гостям. Стивен сегодня выглядит донельзя привлекательно.
На нем плотная темная рубашка, выгодно подчеркивающая мощное тело оборотня, и синие потертые джинсы. Темные волосы, как всегда, в полном беспорядке.
— Рад тебя видеть, мелкая, — встречаясь взглядом с его голубыми глазами, я едва ли контролирую свое спокойствие. Это дается с трудом.
— Ну я же просила так меня не называть, — обреченно вздыхаю, вновь проклиная данную привычку оборотня.
— Прости, — улыбается во все тридцать два. Засранец. — Что ж, вернёмся к делу, — спустя секунду улыбка полностью исчезает с его лица. Оборотень выглядит донельзя серьезным. — Вчера мы с Джоном обнаружили портал недалеко от города.
— И, следует заметить, не самый легкий, — только сейчас я обращаю внимание на Джона. Его светлые волосы аккуратно убраны, а лицо привычно не выражает лишних эмоций. Мужчина одет в классический темный костюм. Приверженец делового стиля. — Этот портал легко мог пустить в наш мир около десятка различных тварей. Установить каких, увы, пока еще не удается. Сейчас Артур и Лиззи работают над этим.
— Думаешь о вторжении? — Антуан тут же напрягается, полностью выпрямляясь в спине. Взгляд мага становится серьёзным и задумчивым.
— Нельзя исключать данную возможность, — подтверждает Стивен озвученное ранее предположение. — Я оставил несколько оборотней следить за активностью портала. Пока он стабилен, но кто может знать, какой сюрприз нас ожидает.
— Думаю, нам следует как можно скорее разобраться с этим, — Антуан поднимается с места. — Мне нужно осмотреть место, чтобы утвердиться в своих догадках.