Стоило оказаться в относительной тишине, как Грегор начал делиться своими восторгами.
— Какая удивительная встреча! Кто бы мог подумать, что когда-нибудь со мной случится такое! Поразительное, совершенно невероятное событие!
— Что это за событие-то? — спросила Нари. Она всё ещё была под впечатлением от встречи со странным существом. Оно слишком сильно отличалось от основной массы жителей планеты.
— Это был лесной ходок, великолепная и прекрасная Нари Кэт! Настоящий лесной ходок — мифическое существо из тех, о ком рассказывают сказки! Кто бы мог подумать, что он существует на самом деле, и мне когда-то доведётся с ним встретиться!
— Ага… а что это за лесной ходок? Честно говоря, я совершенно очарована, — Нари всё никак не могла забыть плавность движений и внимательный, мудрый взгляд существа. — Как будто лесного бога встретила!
— Никто не знает. Эти существа очень скрытные. Я всегда считал, что они — выдумка, сказки. Про них рассказывали, что они очень не любят суеты и общества. Говорят, когда-то давно их было много, они жили на всей планете, но потом стали уходить, и никто не знал, куда. А другие, наоборот, утверждают, что лесных ходоков всегда было очень мало. Я столько сказок слышал! Кому-то они помогают, а другим — наоборот могут навредить. Но, самое главное, они очень-очень редко показываются кому-то на глаза. Никто не знает, растение он или животное. Никто не знает, что они едят, и как рождают детей. Да, вообще-то, большая часть, как я уже говорил, уверены, что их вообще не существует. Мы сейчас встретились со сказкой! С выдумкой, которая оказалась реальностью. Я очень воодушевлён и поражён.
— Я полагаю, что это было теплокровное растение, — высказал своё мнение Муп, — хотя такой способ классификации выглядит совершенно невероятным.
— Вот, я вспоминаю что в университете киннаров биологи сокрушались, что никаких новых животных уже нет, всё изучено и записано. Утверждали, что давно превзошли природу в создании новых видов. Вот бы их сюда!
— Да, эта планета определённо нуждается в каталогизации! Здесь очень много такого, что выходит за рамки привычных представлений, хотя на первый взгляд кажется, что всё достаточно стандартно.
— Понятно, что ничего непонятно, — задумчиво покачала головой Нари. — Ладно. Оставим этого лешего странного. Муп, объясни мне одну вещь. Как так получилось, что ты сидел, блин, засыпанный снегом, и рассуждал о том, что находишься в неизвестном месте, с неизвестными свойствами? Лечил мне тут, что тебя поглотило аномальное существо, и всякое такое… я, между прочим, чуть на этого лешего не напала — думала, это он тебя сожрал. А он нам, наоборот, помог. Похоже, надоело ему, что я тут мельтешу, вот он и решил от меня избавиться самым простым способом. Представляешь, как неловко бы получилось, если бы я его всё-таки порезала? И Грегор бы расстроился!
— У меня есть предположение, с высокой долей вероятности, близкое к правде. Скорее всего, местные осадки содержат много экранирующего вещества, поэтому я не мог позиционировать своё положение. Когда просто идёт снег это незаметно, но когда я оказался со всех сторон им засыпан, сработало мягкое глушение сигнала. И, Катерина, я никогда не утверждал, что проглочен.
— Просто знаешь, дорогой помощник… я сейчас чувствую себя полной идиоткой. Два часа носилась по лесу, а оказалось, что у меня робот просто в сугробе застрял! Муп! Тебе не стыдно⁈ Ты, блин, вершина технической мысли, а в сугробе застрял как какой-нибудь земной курьер из доставки! Что дальше? Заедешь между ножек стула и застрянешь, как робот-пылесос?
Муп униженно промолчал. Сравнение с роботом пылесосом было очень обидным, но роботу в самом деле нечем было крыть, так что Нари решила свою маленькую месть закончить. А то ещё порушит нежную психику помощника, потом замучается восстанавливать. Тем более, пора было смотреть, что там с Маугли. Тот пока так и не проснулся, но выглядел, в целом, прилично.
— Вот когда лежит, не двигается, дрыхнет — так вполне нормальный спутник, — посетовала Нари. — А стоит открыть рот — и хочется прикончить скотину. Может, его на Грегоре так и тащить до самого города? Держать под снотворным, а как понадобится — разбудим и всё… — позволила себе немного помечтать Нари.
— А я думаю, что это хорошая примета — встретить лесного ходока, — всё продолжал о своём Грегор. — И дальше нам будет только легче.
Удивительно, но какое-то время примета действительно работала. Маугли вскоре очнулся, отделавшись опять сотрясением мозга. Нари решила, что это логично — голова у аборигена — слабое место. Как известно, где тонко, там и рвётся, так что ничего удивительного. Да и лечится такая травма современными киннарскими средствами без особых сложностей и последствий не оставляет. Даже в отсутствие медицинской капсулы.
Уже на следующий день снова отправились в путь — до подземного города осталось не так далеко. И Нари подозревала, что можно было дойти куда быстрее, потому что Маугли вёл её по широкой дуге. Если от гор до покинутого убежища они дошли почти по прямой, то дальше шли по ориентирам. Судя по всему, беженцы из города изначально шли не прямой дорогой, что и не удивительно, и теперь троица путешественников повторяла их путь. Карта Нари, на которой вырисовывался их маршрут это ясно показывала.
Тем не менее, на восьмой день после эпического позора Мупа, они были уже в окрестностях города. Судя по тому, как приободрился Маугли, места были насквозь знакомые. Правда, бодрость и приподнятое настроение у аборигена длились недолго.
— Что, погонишь меня внутрь? — мрачно спросил он, когда компания остановилась на очередную ночёвку. — И не жалко тебе, что меня сожрут?
— Сначала Муп на разведку пойдёт. Покажешь вход только… А так видно будет, — успокоила его Нари. — Пока сколопендры на поверхность не выходят, нужно этим пользоваться. И потом, с чего ты взял, что они там? Может, сожрали всех, да ушли давно. И теперь там никого нет.
— Я был последним, когда мы уходили. Оставался на разведку. Они шли в город. Ты, глупая ведьма, думаешь, что сколопендр было много там, возле гор. Ты просто дура. Когда мы уходили, они шли в город, — повторил Маугли, поёжившись. — Тысячи. Я думаю, они решили сожрать нас всех и занять наше место. И у них это получилось. А теперь ты, тупая ведьма, ведёшь меня на убой. Может, ты для этих многоножек стараешься?
— Вот когда ты только начал говорить, мне даже показалось, что в тебе есть что-то от приличного человека, — фыркнула девушка. — Но теперь всё нормально, знакомый Маугли. Конечно, именно ты — центр вселенной. Избранный. И, конечно, я именно ради тебя всё это затеяла… Ладно, хватит лясы точить. Надо полагать, вход в ваше городище где-то недалеко?
— Совсем недалеко, — согласился Маугли. — Мы недавно мимо него прошли. Помнишь лес камней?
Незадолго до того, как остановиться на ночёвку они действительно прошли мимо необычного природного образования — прямо посреди леса торчали несколько десятков скал. Форма у них была непривычная, но Нари прошла мимо, не обратив внимания — мало ли странного на этой планете? Она пока даже к обычным деревьям привыкнуть не может, тем, что не вылезают из земли, что уж тут говорить о каких-то камнях.
— И что не так с этими камнями? В них вход?
— Нет, рядом, — покачал головой Маугли. — А там просто замок. Город там узнаёт своих жителей и позволяет открыть вход.
«Город узнаёт, значит, — удивилась Нари. — Неожиданно». До сих пор она оценивала уровень колонистов куда ниже. Почему-то была уверена, что уровень пороховых самопалов — это для них пока максимум, слишком велик был регресс после посадки на планете. А тут — город, который узнаёт своих жителей. «То есть распознаёт лица, получается? Или и того круче — генетический код?»
— А знаешь, мне не терпится попробовать, — вскочила на ноги девушка. — Давай, веди.
— О, дурная ведьма, ты всё-таки решила уморить меня! Ну зачем сейчас, когда мы так устали!
— Да не писай в рюмку, — отмахнулась Кэт. — Посмотрим, кто там чего узнаёт, и Мупа отправим на разведку. Он умеет быть незаметным, так что справится, я думаю.
— А я не хотел бы оставлять тебя здесь одну, без контроля, — проворчал робот. — Что, если случится какая-нибудь неприятность?