– Правда?
– Ну, конечно… Слушай, Русик… Не хочешь угостить даму сахарком?
Рус призадумался. В какой-то момент он чуть было не поддался соблазну. Но в итоге силы разума возобладали над желаниями.
– Нет. У меня его нет.
– Жаль… Тогда, может, просто погуляем?
– Нет, Сюся, извини. Некогда сегодня, – коротко отчеканил герой и, не дожидаясь ответной реакции, отправился дальше.
Красавица и не знала, что сказать. Усики её поникли. Она стояла неподвижно и глядела бывшему поклоннику вслед.
…
Книг нигде не было. Рус обошёл норы всех своих соседей и знакомых. Всё, что он обнаружил, – пару погрызенных Тарканов – святых писаний, которые в былые годы в обязательном порядке имелись в любой приличной семье. И ещё несколько примитивных развлекательных журнальчиков с иллюстрацией драк, забавных сцен и половых процессов и практическим полным отсутствием текста.
Дело в том, что пару месяцев назад по Таракополису прошла мода на поедание книг… Мода по понятным причинам быстро закончилась… А вместе с ней исчезла и практически вся литература, какая была в городе… Рус знал, что книг стало намного меньше, но даже близко не представлял себе реальных масштабов бедствия. В общем-то его, как и остальную молодёжь, это прежде нисколько не волновало… Есть книги… нет книг… Всё равно он их не читал…
Оставалась последняя надежда. Герой шёл в библиотеку, уже практически не веря в успех. Он вообще сомневался, что заведение ещё работает.
За всю жизнь Рус был в читальне только раз, когда вместе с приятелями участвовал в её разграблении. Этого оказалось недостаточно, чтобы запомнить дорогу туда. Теперь он плутал по длинным узким коридорам и приставал ко всем встречным с одним и тем же вопросом: «Не подскажете, как пройти в библиотеку?» Большинство сородичей смотрели на героя, как на умалишённого, и ничего толкового не отвечали. Многие юнцы и вовсе не понимали, что означает сие странное слово. Лишь некоторые пожилые тараканы печально вздыхали в ответ и произносили что-нибудь вроде: «Знал когда-то… да теперь позабыл…»
В конце концов, скитания привели путника в отдалённый заброшенный тоннель, оканчивавшийся тупиком. В самом конце тоннеля молодой таракан обнаружил небольшую дверь с изображёнием книги. Герой дёрнул лапой за ручку. Но не тут-то было. Дверь оказалась заперта… Рус раздосадовано пнул её.
– Чёрт. Похоже, опоздал… Надо полагать, закрыли… Навсегда…
Он уже было развернулся и пошёл обратной дорогой, как из-за двери послышался дряхлый старческий голос.
– Кто там?
– Здравствуйте! – радостно воскликнул герой. – Библиотека работает?
– А зачем она вам?
– Как зачем? Книги хочу почитать.
– Правда? А вы не грабить нас пришли?
– Нет. Именно читать.
– Точно?
– Точно, точно…
Спустя несколько секунд послышался скрежет засова. Затем последовал протяжный скрип открывающейся двери. С порога на Руса испугано смотрела старая тараканиха в очках.
…
– Прошу прощения за такие меры предосторожности, – говорила старушка, ведя парня по пустым пыльным залам. – Когда началась мода на книгоедство, мародёры растащили почти всё, что можно было. Некоторые ели книги прямо здесь… В результате прошлого библиотекаря хватил удар… Ну а мне в наследство достались лишь жалкие крохи. Чтобы сохранить их, приходится быть очень бдительной. Кого попало сюда не запускаю… По вашему голосу мне показалось, что вам можно доверять. Надеюсь, я не ошиблась…
– Конечно, не ошиблись.
– Что ж… Придётся поверить на слово. Совсем никого не пускать ведь тоже нельзя. Иначе, зачем вообще нужна библиотека?.. Впрочем… желающих сейчас очень мало. Вы первый, кто пришёл сюда на этой неделе…
Герой недоумённо смотрел по сторонам. Повсюду стояли стеллажи для книг. Но все они были пусты. Лишь обглоданные корочки да куски страниц валялись кое-где.
В итоге путники пришли в маленькую комнатку. Здесь Рус наконец-то обнаружил одну полку, наполовину заставленную книгами. Их было около двух десятков…
– Вот собственно и всё, чем располагаю, – печально произнесла тараканиха, указывая лапой на остатки былой роскоши. – Некоторые сильно погрызены… Но есть и целые. Что именно вы хотели бы прочесть?
– Ну, наверное… – Герой внимательно поглядел на книги, будто бы выбирая наиболее интересную из них. – Наверное… всё вот это.
– Хорошо. Но сразу предупреждаю, читать придётся прямо здесь, под моим присмотром. Отдать я ничего не могу. Даже на один день. Сейчас каждая книга представляет собой великую ценность.