Девушка тряхнула головой. Нет, компания, конечно, чудная, но на безумцев они не похожи. А если все же ее подозрения верны?
Кристэль фыркнула и, прикрывая лицо ладонью, подняла голову к небу. В черно-серой пелене не было ни единого просвета. Поднявшийся ветер донес слабый, кисло-сладкий запах с еле уловимой горчинкой. Нуитросс раскрылся. Значит, вот-вот дождь утихнет, а утром можно будет покинуть убежище и отправиться в путь. Дороги будут мокрыми, грязными, вязкими, но пригодными для того, чтобы идти.
Над лесом раздалось тяжелое хлопанье крыльев и громкое кряканье. Утки летели совсем низко. Кристэль натянула тетиву. Два выстрела – и пара упитанных тушек шлепнулась в воду. Прочие птицы с отчаянными криками метнулись прочь.
«Простите, но перед дорогой нужно поесть чего-то более сытного, чем каша»
Девушка направилась туда, куда упали подстреленные утки. К счастью, не так далеко от суши, и можно было рассчитывать, что высоты сапог хватит, чтобы достать дичь, не замочив ног. Идти было неудобно – скользко, под уклон, к тому же трава цеплялась за сапоги. Тем не менее, эльфийка благополучно добралась до уток, вытащила их из воды и зашагала к берегу.
Огромная черная птица камнем упала с неба, с хриплым клекотом вцепилась в капюшон. Кристэль вскрикнула от неожиданности, махнула рукой, в которой держала уток. Их тушки с размаху врезались в птицу. Та отлетела в сторону, кувыркаясь и теряя перья, но сумела выправиться и снова бросилась на девушку. Как назло, лук зацепился за пряжку ремня, а сверху налетела вторая птица. Кристэль выхватила кинжал и, защищаясь утками от когтей и клювов, приняла бой. Черные и пестрые перья кружились и падали в воду, капли крови смывал усилившийся ливень. Острые когти уже несколько раз впивались в руку, пробивая кожаные наручни. Эльфийка улучила момент, когда одна из птиц снова бросилась на нее, и, изловчившись, крутанула уток так, что они попали прямо в лапы нападавшей твари. Птица инстинктивно сжала когти, Кристэль дернула уток к себе. На долю секунды ее оглушило хлопанье крыльев. Девушка успела заметить багровый огонек в глазах птицы, увернулась от острого клюва, метившего в лицо, а в следующий миг ударила кинжалом. Птица хрипло вскрикнула и обмякла. Кристэль выдернула кинжал, и в этот миг ее нога поскользнулась на глинистом склоне. Вторая птица на огромной скорости толкнула девушку в плечо, и эльфийка, потеряв равновесие, упала.
«Ну вот, поели уток…»
Она еще успела увидеть, как вторая птица вдруг нелепо метнулась в сторону, а в следующий миг эльфийка ударилась обо что-то головой и потеряла сознание.
Кристэль пришла в себя от того, что кто-то хлопал ее по щекам. Эльфийка с трудом открыла глаза, пару мгновений недоуменно смотрела на перепуганного, мокрого человечка, склонившегося над ней, а в следующий миг внутренности скрутило судорогой, девушку согнуло пополам и вырвало водой и какой-то тиной. Прокашлявшись и отдышавшись, эльфийка повернулась к хоббиту.
– Извини, – пробормотала она. – И… спасибо.
Несмотря на то, что голова ужасно болела, на ясности мыслей это не сказалось. Кристэль прекрасно понимала, что если бы не невесть откуда взявшийся хоббит, она просто захлебнулась бы в этой проклятой луже. Не самая героическая смерть.
– Ничего-ничего, – пробормотал Бильбо. – Не переживай. Как ты?
Кристэль приподнялась на локтях, поморщилась:
– Жить буду.
С трудом, при помощи Бильбо, девушка перебралась повыше – у хоббита едва хватило сил, чтобы оттащить ее туда, где не было возможности захлебнуться.
– Откуда ты тут взялся?
Бильбо смутился.
– Ну, понимаешь, я видел, как ты уходила в лес. Мне не хотелось оставаться в лагере. Зачем путаться под ногами?
– Торин или Гэндальф велели следить за мной? – прямо спросила эльфийка, ощупывая шишку на затылке и морщась от неприятных ощущений.