Наутро они поняли, что Король был абсолютно прав: по сравнению со вчерашним днем, пить хотелось гораздо сильнее. Тем не менее, они упрямо шли вперед.
К вечеру все мысли были только о воде. И тут Балин показал рукой вперед:
– Там огонь!
Гномы остановились, пригляделись. В самом деле, в лесу мелькнул огонек. Потом еще один. И еще.
– На глаза не похоже, – прошептал Бильбо. – Может, чье-то жилье?
Гномы из последних сил заторопились по тропе вперед. И вскоре разобрали, что это свет от костров и факелов. До гномов долетели звуки музыки, отголоски смеха.
– Мой сон сбылся! – Бомбур бросился было на свет огней, но друзья удержали его. Не хватало еще потом толстяка искать по лесу. Но тут ветер донес до них запах жареного мяса, и здравый смысл начал сдавать позиции одну за другой.
– Ничего не случится, Торин! – убеждали предводителя гномы. – Утром мы вернемся на тропинку. А может, нам не откажут и в помощи. Беорн же говорил, что здесь бывают эльфы еще одного короля…
– Таурохтара, – подсказал Бильбо.
– Кто знает, сколько еще протянется этот лес? Без воды мы долго не выдержим, – нехотя поддержал прочих Балин.
– Хорошо, – скрепя сердце согласился Торин.
Стараясь соблюдать осторожность, отряд подобрался поближе. Их взорам предстала огромная расчищенная поляна, посреди которой горел большой костер, а по краям пылали воткнутые в землю факелы. Вокруг костра сидели и полулежали эльфы. Отблески костра играли на прекрасных лицах, самоцветные камни искрились на рукавах и воротниках.
Некоторые эльфы играли на арфах и пели веселые песни. По кругу шли чаши с вином. Над костром жарилась туша огромного кабана. Смех звенел над поляной. Ближе всех к костру сидела девушка с очень красивым, но суровым лицом. Волосы цвета спелой ржи были забраны у висков во множество кос и ниспадали на спину. Время от времени эльфийка смеялась, но глаза ее оставались серьезными и все время оглядывали пирующих и пространство за их спинами. Рядом с ней сидел статный светловолосый эльф. Длинные волосы его перехватывал изящный обруч из серебра с золотом. Лицо эльфа было прекрасным и юным, и в то же время показалось Торину странно знакомым. Полный недобрых предчувствий, он хотел удержать спутников, но не успел. Как один, гномы и хоббит шагнули на поляну:
– Пожалуйста, помогите… – начал было Бильбо, но не успел договорить. Эльфы вскочили на ноги. Девушка, что-то выкрикнув, пнула поленья. Огонь тут же погас, зато налетевший невесть откуда ветер подхватил золу и пепел и бросил в лица гномам и хоббиту, запорошив глаза и ослепив их на какое-то время.
Гномы так и не поняли, как так вышло, что когда они открыли глаза, то оказались далеко друг от друга, да еще в кромешной темноте.
Ночной лес наполнился криками. Они бегали по лесу и звали друг друга. Но почему-то голоса не приближались, а удалялись. Бильбо показалось, что он услышал что-то похожее на крики о помощи, а потом наступила тишина.
Вот тут хоббиту стало страшно по-настоящему. Нет никакой радости в том, чтобы остаться совсем одному в кромешной жуткой тьме. Бильбо никак не мог понять, почему эльфы поступили таким образом. Ведь путники просили у них помощи… Ответа на свои вопросы хоббит не знал. Метаться туда-сюда он не видел смысла – все равно темно хоть глаз выколи. Лучше дождаться дня и попробовать найти потерявшихся друзей. Он сел под дерево и вздохнул.
«Плохо, что Кристэль сейчас не с нами. С ней мы бы не попали в такую дурацкую ситуацию. Гномы храбрые и сильные воины, но здесь их храбрость бессильна. А с такими странными эльфами – тем более… Вот бы очутиться сейчас дома. Напиться воды. Потом взять сковородку, поставить на огонь, положить на нее толстый ломоть бекона… Нет, пару ломтиков! Обжарить с ними хлеб, положить его на тарелку. Порезать на сковородку помидоры, добавить немного сыра, соли и специй. Разбить пяток яиц. А потом посыпать все зеленью, переложить на тарелку, взять вилку и…»
…и в этот миг он почувствовал, как что-то коснулось его руки. Бильбо отмахнулся, и рука едва не прилипла к чему-то вязкому. Бильбо вскочил и тут же упал, поскольку его ноги уже были обмотаны такой же гадостью. И тут из темноты на Бильбо уставились блеклые омерзительные глаза. Огромный паук подобрался к нему и принялся дальше заматывать Бильбо в паутину. Хоббит заорал дурным голосом, спутанными ногами лягнул паука, а затем выхватил меч. Паук прыгнул в сторону, и Бильбо успел перерубить нити на ногах, а затем бросился на мерзкую тварь. Паук защелкал челюстями и попытался ухватить хоббита, но Бильбо опередил его и несколько раз подряд вонзил клинок ему в брюхо. Но не успел хоббит отдышаться, как услышал тихий шелест – с дерева спускался еще один паук. Бильбо торопливо прижался к стволу с противоположной стороны и затаил дыхание.