Тварь спускалась медленно, распространяя вокруг волны страха – хоббиту казалось, что он отчетливо ощущает их. Неимоверным усилием воли полурослик взял себя в руки, сосчитал до десяти, а потом выскочил из-за дерева и набросился на паука. Бой был короткий, но яростный. Порой Бильбо казалось, что не он управляет мечом, а меч сам направляет держащую его руку. Когда паук был повержен, хоббит отдышался и вытер меч о траву.
– Знаешь, не годится тебе быть без имени. Сколько раз ты уже выручал меня! Пусть ты небольшой, но с тобой из беспомощной мошки я становлюсь пчелой. Поэтому я буду звать тебя Жало.
Бильбо убрал клинок в ножны и сам удивился происшедшей в нем очередной перемене. Он словно стал еще немного сильнее, храбрее и беспощаднее.
Постепенно в лесу стало светать, и Бильбо задумался над тем, куда могли деться его друзья. Едва ли они ушли далеко, если только их не схватили и не увели в плен эльфы. Как-то незаметно Бильбо стал несколько хуже думать о них. Не обо всех, только о лесных. Не те ли это эльфы, что не помогли в свое время народу Торина?
Хоббит потер лоб рукой, постарался припомнить, откуда ночью последний раз доносились голоса друзей, и осторожно пошел в том направлении. Немного погодя, Бильбо решил, что не помешает дополнительная мера предосторожности и полез в карман за кольцом.
Холод плеснул по спине, сердце оборвалось. Кольца в кармане не было! Бильбо судорожно обшарил все карманы на жилете, в куртке, в штанах. Кольцо пропало. Хоббит схватился за голову. Ну как можно было просто держать такую вещь в кармане?! Почему он не додумался нанизать кольцо на веревку и накрепко привязать к петле на кармане! Бильбо пошел назад, внимательно осматривая каждый сантиметр. Хорошо еще, если он выронил кольцо, когда дрался с пауками. А если когда метался по лесу?
Вот и туши пауков. Трава вокруг пожухла от крови.
«Тьфу, мерзость какая!»
Стараясь не задевать пауков, Бильбо оползал все вокруг. Кольца не было. Какими словами только Бильбо не обзывал себя. Он уже собрался было начать прочесывать все места поблизости от места драки с пауками, как вдруг ему в голову пришла одна мысль. Хоббит даже стукнул себя по затылку от радости и досады.
Морщась от отвращения, он схватил первого паука за волосатую лапу и оттащил прочь. Ничего. Оттащил второго. Кольцо лежало прямо под паучьей тушей, прикрытое сверху листом.
– Нашлось, – с облегчением вздохнул Бильбо, сам поразившись тому, как обрадовался. – Уф… Все, никуда больше не денешься! – Он порылся в мешке, нашел прочную веревку, отрезал такой кусок, чтобы можно было привязать кольцо и при этом спокойно надеть его на палец. Но в последний момент передумал, сунул веревку в карман, надел кольцо и исчез.
На счастье, Бильбо крался в правильном направлении. Некоторое время спустя, он увидел огромные паутины, натянутые между деревьями. В центре каждой сидел паук. Да еще какой! Бильбо показалось, что те, которых он убил, были существенно меньше размером. Несколько таких же тварей копошилось на земле. Бильбо осторожно подобрался поближе, и сердце его оборвалось в который раз за сегодняшний день. Внизу, в огромной яме он увидел несколько коконов. Четыре, как он убедился. Еще девять уже висели на ветках. Разбираться с тем, что собираются сделать мерзкие твари – сохранить гномов про запас или сожрать их – у хоббита не было желания. Он огляделся по сторонам и увидел кучу камней. То, что нужно! Бильбо набил ими карманы, затем подхватил один из камней, прицелился и кинул его. Шмяк! Камень попал в жирного паука, и тот свалился с паутины кверху лапами. Пауки замерли. Потом забеспокоились.
Шмяк! Шмяк! Еще двое упали вниз. Тут Бильбо сообразил, что неплохо было бы подать знак гномам и начал во все горло распевать обидные дразнилки про пауков. Придумывал он их на ходу и в выражениях не стеснялся.
Что тут началось!
Говорить пауки не умели, но потомки Унголианты прекрасно понимали языки народов Арды. А еще лучше – язык камней, попадающих прямо по тушам.
Разумеется, Бильбо они не видели, но отлично слышали. К тому же они заметили, откуда летят камни. Побросав пленников, пауки бросились к хоббиту. Началась смертельная игра: Бильбо ловко уворачивался от клейкой паутины, отбегал подальше и снова начинал швырять в пауков чем попало, топать ногами и горланить дразнилки. Это окончательно вывело тварей из себя. Они гнались за Бильбо по земле и по веткам. Воздух наполнился нитями паутин. Бильбо отбежал подальше и швырнул еще несколько камней, но не в пауков, а в ту сторону, куда он бежал до этого. Пауки промчались вперед, а хоббит со всех ног побежал назад, к гномам.