– Никто мне ничего не велел! – от возмущения на щеках Бильбо выступили пятна.
– Ну, не сердись. Извини. Почему же ты не сказал, что хочешь пойти со мной?
– Я не хотел мешать и тебе, – признался хоббит. – Не очень приятно слышать от всех, что ты – обуза. Даже если это правда.
Кристэль посмотрела на печального человечка, стоявшего под проливным дождем с непокрытой головой, и тепло улыбнулась:
– Если бы не ты, я бы умерла. Я у тебя в долгу, Бильбо Бэггинс. Ты не побоялся этой твари, а ведь она была такая огромная.
– Ты нуждалась в помощи. Хотя сперва я боялся попасть в тебя...
– Чем?
– Камнем. Их там целая куча. И когда ты упала, я…
– Ты молодец. Тебе просто надо поверить в себя и в свои силы.
Хоббит открыл рот, собираясь что-то сказать, но только пробормотал:
– У тебя кровь идет, и ты вся грязная. Впрочем, я тоже.
– Это не важно. Ливень все смоет. Надо вытащить уток, если от них что-то осталось. И эту тварь. – Кристэль попыталась встать, опираясь на лук, подняла голову и выдохнула:
– А они-то тут откуда?!
Бильбо проследил за ее взглядом. По склону, то и дело поскальзываясь и рискуя слететь кубарем вниз, с оружием наготове бежали Фили и Кили.
Уже была вымыта посуда, нарублены дрова, а ни эльфийка, ни хоббит не возвращались. Бофур то и дело отгонял Бомбура от мисок с кашей, оставленных для Бильбо и Кристэль.
– Да я только проверить, не попал ли мусор! – оправдывался Бомбур.
Кончилось тем, что Торин велел толстяку перегнать пони на другой край поляны, где росла высокая трава, и заодно расчесать им хвосты и гривы.
– Что-то долго нет этих двоих, – пробормотал Гэндальф. – Не случилось ли чего?
– Что может случиться, если вокруг вода и сюда нельзя пройти? – пожал плечами Торин.
– Пройти-то нельзя, – задумчиво проговорил маг, прислушиваясь к возмущенному кряканью, доносившемуся с неба. Кили среагировал мгновенно и, к радости своих спутников, подстрелил несколько птиц.
– Обед будет – пальчики оближете! – торжественно пообещал Бофур и шлепнул поварешкой Бомбура, полезшего к каше.
– Да чего ты? – обиженно взвыл толстяк. – Все равно пока эти двое вернутся, суп уже сварится!
– Кстати, о тех двоих. – Фили поднялся с места, прихватив оружие. – Может, мы все же пройдемся немного с Кили, поищем их?
Торин возражать не стал, и братья, накинув плащи, вышли под дождь.
– Идем туда. – Кили махнул рукой в противоположную от ручья сторону.
– Почему? – удивился Фили.
– Утки. Понимаешь, они галдели так, словно были напуганы. Возможно, Кристэль угостила их товарок стрелами.
– Соображаешь! – Фили хлопнул брата по плечу, и оба двинулись в выбранную сторону.
Некоторое время они шли спокойно, не особо спеша – эта часть холма была глинистой, и приходилось тщательно выбирать, куда поставить ногу. Братья даже начали забирать в сторону, чтобы выйти на более удобный участок, как вдруг откуда-то снизу, из-за густых деревьев вылетела огромная черная птица. Кили вскинул лук и выстрелил, но птица, потеряв лишь несколько перьев, метнулась в сторону и с мерзким клекотом скрылась из виду. Братья переглянулись и бросились вниз. Фили на ходу вытащил клинки.
Мокрые ветки норовили хлестнуть по рукам и одежде, капюшоны свалились, дождь заливал глаза, но молодые гномы не обращали на это внимания, только прикрывали лица от веток. Вырвавшись из зарослей, они увидели внизу Кристэль, стоящую на одном колене, и мокрого, грязного Бильбо, поддерживавшего эльфийку. Братья едва не влетели с разгону в воду, кое-как ухитрившись затормозить в последний момент.
– Бильбо, ты цел? – Кили тревожно оглядел хоббита.
– Я – да. А она – нет. – Бильбо кивнул в сторону девушки.
Фили подхватил Кристэль, помог ей встать. Эльфийка выпрямилась, но тут же вцепилась в плечи Фили и подскочившего с другой стороны Кили.
– Все в порядке, – пробормотала она. – Здорово же меня головой приложило... Пройдет.
– Ты ранена. – Кили с беспокойством посмотрел на нее.
– Не смертельно.
– Что здесь произошло?
– Битва на утках, – устало пошутила Кристэль. – Они там, в воде. Надо вытащить, хотя не думаю, что… – Она сделала несколько шагов и оперлась о дерево.
– Держи ее крепче, – велел Фили и полез в воду, туда, где дождь разбивал темное пятно крови.
– Ох, тролли Арды! – выдохнул молодой гном, вытаскивая птицу, похожую на ту, что ускользнула от них с Кили. – Это что такое?