На праздниках любой желающий мог похвалиться своим мастерством. Среди лесных эльфиек было немало прекрасных лучниц. Были и те, кто владел мечом, но Тауриэль была лучшей из лучших. Сражались либо на деревянном, либо на учебном оружии, и лезвия смазывали особой краской, оставлявшей полосы, по которым и определяли степень урона.
Мужчины соревновались отдельно от женщин, и среди них была только одна девушка – Тауриэль. Начальница стражи короля Трандуила. Сама она подчинялась лишь королю и его сыну, Леголасу, зато ей подчинялись сотни воинов. Они уважали ее и даже немного побаивались своей внешне хрупкой начальницы.
Тауриэль уже тогда чувствовала возрастающий интерес Трандуила к невесть откуда взявшейся следопытке из Авари Таурохтара. В то время все было более чем невинно. Королю любопытно было общаться с этой дикаркой, впрочем, откуда-то знающей дворцовый этикет во всех тонкостях. Интерес короля был снисходительно-покровительственный, и никто не мог предположить, во что это выльется. А Тауриэль было интересно проверить, насколько хорошо эта странница, почти ее ровесница, владеет оружием.
…Трандуил и Кристэль говорили об охоте, когда Тауриэль подошла к ним и остановилась чуть в стороне.
– Что-то случилось? – Трандуил приветливо улыбнулся начальнице стражи.
– Нет, мой король, – склонила голову Тауриэль. – Я всего лишь хотела предложить вашей гостье немного размяться. Если она не против.
Впрочем, последняя фраза прозвучала по тону как «если она не струсит». Кристэль поняла это и удивленно посмотрела на Тауриэль.
– Не знаю, насколько этот бой будет справедливым. – Трандуил мягко улыбнулся, и в его серых глазах заплясали искорки. – Тауриэль, равных тебе немного среди наших воинов. Почему бы тебе не выбрать кого-нибудь другого?
– Полагаю, наша гостья в состоянии постоять за себя, – улыбнулась в ответ начальница стражи. – К тому же я не буду сражаться в полную силу.
– Тогда какой смысл в сражении? – пожала плечами Кристэль. – Если уж бой, так бой.
– Как будет угодно, – ответил король.
Кристэль оставила у трона боевое оружие и пошла выбирать себе клинок. Тауриэль опустила голову, скрывая улыбку. Она не сомневалась, что сможет выиграть и покажет всем, кто действительно стоит внимания короля.
Зрелище в самом деле вышло незабываемым. Сражаться решили только на мечах, без щитов и прочего оружия. Противницы сошлись в центре, приветственно соприкоснулись руками, держащими клинки, а потом по сигналу отпрыгнули друг от друга, встали в стойки.
Тауриэль бросилась в атаку первая. И промахнулась. Затем еще раз. И еще. Проклятая эльфийка, словно издеваясь, уворачивалась от нее, лишь отклоняя клинок Тауриэль своим клинком. Она вынудила начальницу стражи бегать за ней по всему полю, при этом никто не мог бы сказать, что Кристэль струсила. Увороты не возбранялись правилами.
– Хватит петлять, как кролик! – Тауриэль начала злиться. – Если это все, что ты умеешь, уходи с поля!
В ответ эльфийка нанесла быстрый удар, и меч начальницы стражи упал на землю. Кристэль с бесстрастным лицом шагнула назад. И тогда Тауриэль поняла, что победы не будет. Мысль об этом окончательно вывела девушку из себя. Особенно когда она увидела, что Кристэль достает ее мечом раз из двух-трех возможных. Под конец Кристэль все же пропустила ощутимый удар, но Тауриэль видела, что сделала она это нарочно. У нее были все шансы парировать его.
Им засчитали ничью, их поздравляли, ими восхищались. Трандуил искренне хвалил обеих, а Тауриэль душила злость. Может быть, Кристэль просто не хотела выставлять начальницу стражи короля лесных эльфов на посмешище, но именно в тот миг Тауриэль поняла, что ненавидит ее…
Через какое-то время Трандуил выразил желание, чтобы Кристэль сопровождала его на охоте. Потом пригласил пожить во дворце. Она согласилась, но с условием, что будет уходить, когда захочет. Она подружилась с Леголасом, и сын Трандуила научил ее драться двумя кинжалами и даже подарил ей пару клинков. Время от времени король просил Кристэль помочь Тауриэль тренировать ее воинов – видимо, надеялся, что это поможет девушкам подружиться. Но получилось наоборот. Взаимная неприязнь крепла с каждым месяцем, с каждым годом. И вместе с тем рос интерес Трандуила к Кристэль. Тауриэль уже не знала, что сделать, чтобы обратить на себя внимание короля. Кристэль же словно не замечала ухаживаний Трандуила. Уходила по своим делам, возвращалась, помогала, если просили. Вместе со всеми искала убийц, от чьей руки пали в разное время два эльфа из разведчиков Трандуила и один из младших командиров. Все три убийства объединяло то, что рот каждого из убитых был забит золотыми монетами. Это явно была месть, но выяснить так ничего и не удалось, поэтому на расследование в конце концов махнули рукой.