– Спасибо за твои слова, добрый гном, – Кристэль затянула шнурок. – Дорог много, и никогда не знаешь, с кем и на сколько они тебя сведут. Кто-то станет другом, кто-то – врагом, а кто-то встретится на краткий миг и уйдет навсегда. Я научилась не привязываться к попутчикам и не придавать большого значения встречам в дороге.
– Отличное качество, – вполголоса проговорил Торин, и Кристэль не поняла, чего в его голосе больше: усмешки или одобрения.
Их разговор прервало громкое ржание пони. Животные мотали головами и брыкались, пытаясь оборвать поводья.
Гномы, маг, хоббит и эльфийка мгновенно вскочили на ноги и обнажили клинки. Фили, Кили, Глоин и Двалин бросились к пони и отвели их за спины гномов. Бифур с невнятным ворчанием подтолкнул Бильбо туда же. Хоббит покосился на свой меч:
– Он не светится. Значит, это не орки и не гоблины. Тогда кто?
– Скоро узнаем, – сквозь зубы ответил Торин. Шестнадцать пар глаз напряженно вглядывались в темноту за пределами освещенного круга. Откуда-то сверху, почти на грани слышимости, раздался знакомый хриплый клекот, и Бильбо вздрогнул. Ладони стали предательски влажными.
Внезапно пламя костра стало тусклее. Ужас ледяными мурашками посыпался по спинам, сердца зашлись в дикой пляске.
– Что происходит, Гэндальф? – крикнул Двалин. И в этот момент тьма ожила, уставилась на гномов множеством тусклых белесых глаз. Клочья тумана сплетались, превращаясь в полупрозрачные фигуры. Бильбо послышалось, что где-то вдалеке ветер поет песню, шелестя мертвыми камышами бескрайних болот:
Все ни живы ни мертвы
Стойте в царстве темноты.
Вечный холод, черный лед
Навсегда сердца скует.
Ни надежды, ни мечты,
Лишь бескрайность пустоты…
Оцепенение навалилось разом на всех, заставило опустить руки. Даже Гэндальф вслушивался в немудреные слова со смесью удивления и ужаса на лице. Время замерло. Пони замолчали и словно окоченели. Костер почти погас, и со всех сторон к путникам потянулись длинные тени. Одна, подобравшаяся ближе всех, протянула тощую руку к лицу эльфийки. Движение призрачных пальцев было плавным, одновременно нежным и омерзительным. Они почти коснулись глаз девушки, как вдруг раздалось яростное рычание, и Торин с трудом, словно разрывая невидимые скрутившие его цепи, ударил мечом по призрачной фигуре. Ответом было дикое шипение, будто водой плеснули на раскаленные камни. Тень распалась. К Торину рванулось несколько бледных рук, но в этот миг тусклый свет прорезал серебристый блеск стали – пришедшая в себя Кристэль вступила в бой. Шипение сменилось воем, туманные обрубки упали на землю, вспыхнули синеватым пламенем. Одновременно с этим темноту разорвал ослепительный свет из посоха мага. Призрачные фигуры корчились и таяли. Отряд словно очнулся от сна. Раздались ругательства и проклятья, тревожно заржали, забили копытами пони.
– Костер! – закричал Гэндальф. – Разводите костер!
Оин и Дори бросились раздувать угли. Заклинание угасало на глазах, и вокруг снова стали собираться бледные тени. Казалось, вся поляна заполнилась ими. Гномы отмахивались топорами и секирами, но толку от этого было мало – фигуры отшатывались в сторону и снова возвращались. Ощутимый урон наносили лишь мечи мага, Торина и эльфийки. Да еще огонь. Бильбо растерянно крутил головой, пытаясь понять, что за напасть свалилась на них – к счастью, меч в его руке тоже заставлял призраков держаться подальше.
– Убирайтесь прочь! – Маг направил посох в сторону подступающих теней.
– Больше… Нас больше… – Всё вокруг заполнилось шелестом. – Все умрете… Отдайте ее нам… и уходите…
Не сразу гномы поняли, что речь идет об эльфийке.
– Поцелуйте дракона под хвост! – сквозь зубы отозвался Кили, выпуская стрелу в белесый туман. Стрела тускло вспыхнула и исчезла, не причинив вреда. Фили молча встал рядом с девушкой, и Кристэль бросила на молодых гномов благодарный взгляд.
– Гэндальф, огонь гаснет! – отчаянно крикнул Оин. Маг, недолго думая, ткнул посохом в сторону дров:
– Наур анн адриат амин!
Дрова вспыхнули, словно клочки бумаги. Тени снова метнулись в сторону.
– Запаса надолго не хватит!
Место, где лежала большая куча дров, от костра закрывал холм, и там царила тьма.
– Берите горящие поленья! – крикнул Балин. Гномы, мигом сообразив, что к чему, вытаскивали поленья из костра и вставали с ними в ряд. Бильбо, Ори, Нори, Дори и Глоин за их спинами торопливо переносили дрова ближе к костру. Впопыхах Бильбо уронил пару поленьев себе на ноги, Глоин попал Двалину по спине, а Ори, набравший слишком много дров, врезался в Бомбура.