– Мерещится после вина? Он же никого к себе не подпускает, кроме невесты короля!
И стража вновь вернулась к накрытым столам.
Бочонки крутило, швыряло, било о каменные стены. Но вот течение стало чуть более спокойным – кажется, река вышла на поверхность.
Одна за другой, бочки, в которых сидели гномы и хоббит, раскачивались и переворачивались стоймя. Крышки отлетели прочь. Вид у гномов, выглядывавших из бочек, был до того потешный, что Бильбо, снявший кольцо, не удержался от смешка. Впрочем, смех мгновенно прошел, едва хоббит увидел, что их несет в довольно крутой желоб. Вода впереди закручивалась, билась о края. Нечего было и думать о том, чтобы остаться сухими. Оставалось надеяться лишь на то, что низко сидящие в воде бочонки не начерпают воды.
Вот подхватило бочонок с Торином, завертело со страшной силой, окатило волной, и течение стремительно потащило его вперед. Торин только прорычал что-то, откинув мокрые длинные пряди назад. Над желобом стояли ругательства и проклятия. Осенняя вода не способствовала улучшению настроения. Хорошо еще, что ни один бочонок не перевернулся.
«А ведь ниже по течению бочонки собирают плотовщики! Не могут же они плыть сами по себе до Эсгарота! Надо что-то придумать, иначе нас снова поймают!»
Глава 19
Под ругань и проклятия гномов бочонки с изрядной высоты выкинуло в реку. Бильбо вытряхнуло из бочки, и не утонул бедняга только потому, что его успел схватить за руку Бофур, а Балин и Бифур с двух сторон подхватили пустой бочонок. Кое-как хоббита снова затолкали внутрь.
Долгое время отряд плыл мимо берегов, заросших таким густым и мрачным лесом, что все невольно порадовались отсутствию необходимости тащиться через него пешком. Радовались и свободе. А больше, собственно, радоваться было нечему. Еды нет. Денег нет. Оружия нет. Река неизвестна. К тому же ни хоббит, ни гномы не испытывали любви и доверия к подобным водным пространствам. Мысли о возможных порогах, перекатах и водопадах все старались от себя гнать. Да еще первый день осени выдался холодным и дождливым, пронизывающий ветер прижимал промокшую одежду к телу. Поначалу Фили и Кили пытались шутить на тему, чей бочонок резвее и кто из них обгонит другого, но через некоторое время примолкли и они.
– Торин! – крикнул Бильбо. – Кто-нибудь знает эти края? Я слышал, у излучины реки бочки собирают плотовщики и дальше перегоняют в Эсгарот. Нам надо будет выбраться раньше!
– Я никогда не был здесь! – отозвался Король гномов. – Возможно, Балин… Балин! Ты бывал за Эсгаротом?
– Да! Но не так далеко! Я не знаю этих мест!
– Я был на реке пару раз, – крикнул Двалин. – Надеюсь, тут не сильно все изменилось! Думаю, смогу узнать место.
– В любом случае, через лес нам не пройти! – подал голос Дори. – И выбираться надо будет ночью!
Легко сказать: бочонки плыли посреди реки, и до берегов было весьма далеко.
К ночи дождь пошел сильнее.
– Если погода не переменится, мы просто пойдем ко дну! – мрачно заявил Нори. Ему никто не ответил. Все промерзли до костей, ноги затекли, тела постепенно немели. Гномы и хоббит старались хоть немного согреться, но в бочке, плывущей по быстрой реке, не очень-то пошевелишься. Спать ночью не решился никто.
К утру дождь прекратился, но реку окутал густой туман. Гномам и хоббиту пришлось постоянно окликать друг друга. От промозглой сырости зуб не попадал на зуб, а Бильбо начал оглушительно чихать и от озноба дрожал так, что бочонок ходил ходуном.
Солнце пробилось только ближе к полудню. Туман нехотя рассеялся, и беглецам удалось чуть-чуть подсохнуть. Лес по обоим берегам стал гораздо реже и светлее. С одной стороны, это была хорошая новость. С другой – это означало, что необитаемые земли скоро закончатся и плыть в открытых бочках будет рискованно. А выбитые крышки давно унесло течением. Да и возможную погоню никто не исключал. Кроме того, мысли друзей нет-нет да возвращались к Кристэль. Где она? Удалось ли ей бежать?
Ближе к рассвету до гномов и хоббита долетел неясный шум.
– Что это? – забеспокоился Бильбо. Все напряженно всматривались в темноту.
– Камни! Впереди пороги! А вскоре за ними излучина! – крикнул Двалин. – Видимо, та, где будут плотовщики.
– К берегу! – закричал Торин. – Иначе нас разобьет о камни!
«Но бочка – не лодка, весел нет. И когда несет течение, с этим ничего особо не поделаешь... Ох, как же нам не хватает Гэндальфа! Он бы что-нибудь придумал!» – с отчаянием подумал хоббит и тут заметил, что Фили, Кили, Двалин и Балин с риском начерпать воды все же пытались грести руками. Их бочки медленно, но верно отплывали в сторону. Прочие гномы последовали примеру товарищей, даже Бомбур как-то приспособился. Но Бильбо не хватало ни роста, ни сил. Торин заметил это.