Судя по рассвету, день обещал быть погожим. Кристэль спустилась вниз, готовая трогаться в путь. Доспех Тауриэль она еще накануне оставила Келосту, чтобы тот отдал его эльфам-плотовщикам с предписанием доставить и передать лично начальнице стражи.
В зале за столом уже заседала вся компания. Они обсудили примерное время и место встречи, затем эльфийка посмотрела на хоббита:
– Кстати, Бильбо, а…
– Жало не дам! – тут же заявил хоббит. – Я сумею его пронести. Даже и не сомневайся.
Гномы и Кристэль дружно хмыкнули, но спорить не стали.
Ардис и Мирис собрали им немного еды в дорогу. Хьюрир настоял, чтобы гости взяли с собой плащи – осеннее тепло обманчиво.
Ардис подошла к Кристэль и подергала ее за рукав:
– Возьми меня с собой. Пожалуйста.
– Не могу. Твой отец сказал, что вернется, и тогда вы все вместе отправитесь в Эсгарот.
– Кристэль, пожалуйста!
– Не проси, Ардис. Как я тебя заберу? В карман спрячу?
Девушка сникла, но настаивать больше не стала. Эльфийка только вздохнула. Бедная, милая, романтичная девочка... Такие, как Фили, нечасто встречаются. Чему тут удивляться?
Вышли они часа через два. Гномы поблагодарили всех жителей за оказанную помощь, и Торин пообещал не забыть этого, если все же удастся вернуть Эребор. Люди желали им доброго пути и удачи.
– Пусть предсказание сбудется, и наш край снова расцветет! – пожелала одна из женщин.
Староста выделил гномам пару телег, запряженных лошадками – к сожалению, найти лошадей на всех гномов возможности не было.
Кристэль подошла к Торину:
– Ваше Величество, на пару слов.
Гном выгнул бровь: дескать, с чего так официально. Кристэль немного смущенно посмотрела на него:
– Как-то неправильно, что я поеду верхом, а ты – нет. Может быть, поедешь на Линтэниле?
– Кристэль, я, конечно, высокий для гнома, но… К тому же этот конь никого не признает, кроме тебя. Или ты хочешь предложить мне ехать, держась за твой пояс?
– Ну, вообще-то я хотела предложить другой вариант. Стремена подтянем, с Линтэнилом я договорюсь. И да, я поеду с тобой. Только сяду сзади, если ты не против.
Торин долго молчал, затем кивнул:
– Хорошо.
Линтэнил вел себя смирно, хотя и косился все время назад, словно недоумевая от того, что согласился нести на себе кого-то еще, кроме Кристэль.
– А ты отлично смотришься в седле. – Эльфийка глянула на Торина снизу вверх. Глаза ее мягко улыбались. Торин молча протянул ей руку, девушка ухватилась за нее и легко села позади Короля, обхватила его за талию.
Фили немного задержался – искал Ардис. Та сидела на кухне, перебирала крупу. Увидев его, девушка вскочила и чуть не опрокинула миску.
– Я хотел попрощаться с тобой и еще раз поблагодарить за предупреждение. Ты славная девушка, Ардис. Я не стану обнадеживать тебя или говорить, что все забудется и пройдет. Никто не знает, как распорядится судьба. Просто постарайся быть счастливой. А это – моя маленькая благодарность тебе за все. – Гном шагнул к ней и надел девушке на шею ажурную деревянную цепочку.
Ардис подняла на Фили огромные, удивительной чистоты глаза:
– Ты сделал ее сам, да? – Ее губы предательски дрогнули.
– Да. Мне пора. Возможно, мы еще увидимся. – Он улыбнулся и быстро вышел прочь. Ардис рванулась было следом, но передумала и села на место. Ей было и горько и радостно одновременно, а пальцы нежно гладили цепочку, еще хранившую тепло рук Фили.
До излучины они доехали без приключений и большую часть пути молчали. Засады не было, плот уже ждал. Линтэнил снова мягко опустился на колени после того, как Кристэль что-то ласково шепнула ему. Торин усмехнулся: эльфийка умела быть тактичной. Повозки повернули назад. Хьюрир отправлялся вместе с отрядом Торина: после Эсгарота он должен был вернуться домой и окончательно решить с Келостом, будут ли уходить из деревни ее жители или все же рискнут остаться.
Кристэль оглядела друзей:
– Ну, что ж, до встречи в Озерном Городе.
– Удачи тебе!
– Легкой дороги!
– И постарайся не попасть в очередную переделку. – Торин кивнул девушке и шагнул на плот. Линтэнил взял с места в галоп, и вскоре эльфийка скрылась из виду.
– Думаю, она раньше нас там будет, – пробормотал Бильбо.
Но он ошибся.
Кристэль, которую всю дорогу не покидала задумчивость, отъехала от реки на приличное расстояние и вдруг развернула Линтэнила и направилась назад в деревню. Как выяснилось, не зря. Коренастую фигурку с узелком за плечами Кристэль разглядела задолго до того, как девушка успела юркнуть в придорожные кусты.