– Я сопровождаю юную госпожу в город, – невозмутимо ответила Кристэль, которой все эти расспросы не нравились.
– А-а-а, – с пониманием закивали старики. – Дело благородное. Ну, доброй ночи вам.
В комнате Кристэль прошлась из угла в угол.
– Подремли немного, Ардис. Как только дождь утихнет, отправляемся в путь.
– Но наша одежда осталась в другой комнате, у камина...
– Это моя забота.
– Странные они какие-то. Вроде приветливые, а сердце не на месте.
Кристэль усмехнулась:
– Спи, пока есть возможность.
«Думаю, Трандуилу уже известно, как мы все сбежали. И, вне сомнения, просчитан и мой путь. Сердцем чую, что будут искать здесь. Или тут уже побывали его следопыты»
Незадолго до рассвета ветер утих. Дождь еще шел, но совсем слабо. Кристэль, так и не сомкнувшая глаз, просидела с мечом на коленях. Разумеется, она не считала, что в деревню ворвется вооруженный отряд. Но вот тайных гостей хотелось бы избежать. К счастью, никто не заявился. Девушка разбудила Ардис, отдала ей высохшую одежду. Собравшись, обе вылезли в окно. На столе Кристэль оставила золотую монетку.
Кристэль забрала Линтэнила и провела коня в поводу через всю деревню. Ей хотелось уйти отсюда как можно тише. Уже на околице она помогла Ардис забраться в седло, запрыгнула сама и похлопала коня по шее. Отдохнувший Линтэнил резво помчался по дороге.
В Озерном городе девушки были еще до полудня. Стражники особого внимания к ним не проявили – во-первых, здесь была настолько спокойная жизнь, что даже в существование дракона многие попросту не верили. А во-вторых, с эльфами дружили. Если перебранки и случались, то только по поводу пошлин за пользование рекой. Но вид у стражников сегодня был взбудораженно-радостный.
– Что, в городе праздник? – поинтересовалась Кристэль.
– Вроде того. Представляете, вчера погода такая жуткая была, ливень, молнии, ураган… И вдруг в караулку к озерным стражам заходят гномы! Аж четырнадцать. И какой-то мелкий с ними, с западных земель. Ну, одного-то мы знаем, это Хьюрир-кузнец. А остальные-то! Сам Король-Под-Горой явился! Песни и предания не лгали! Его попробовали допросить, а он так глазами сверкнул и ответил, что парни дар речи потеряли и мигом всех гномов к бургомистру отвели! – Тут стражник понизил голос: – Правда, оказалось, что эти гномы с эльфами не в ладах. Даже погоня за ними была. У бургомистра такой скандал, говорят, был, но он гномов не выдал. Пришлось эльфам Трандуила смириться с этим. А сегодня праздник. Люди радуются, песни поют про золотые и серебряные реки, что потекут в город после возвращения Короля. Так что на улицах многолюдно.
– А где найти этих самых гномов?
– Это лучше у бургомистра спросить. Может, по городу гуляют. А может, отсыпаются.
– Спасибо тебе, добрый человек! – В ладонь стражника скользнула серебряная монетка.
– Тебе спасибо, добрая госпожа! – обрадовался он. – Не знаю, как прочим, а для меня легенда уже сбывается! – Страж подмигнул девушкам и спрятал монетку в карман.
Вскоре подругам удалось добраться до гостиницы. За серебряную монету Линтэнил получил место в стойле и полную кормушку отборного овса, а девушки – две комнаты с балкончиком и сытный завтрак.
– Значит так, Ардис: я пошла искать отряд, а ты сиди здесь. Потом я вернусь, и мы погуляем по городу, хорошо?
– Конечно, – кивнула девушка. – Я с балкона посмотрю, можно?
– Разумеется. Вот, возьми монетку, на случай, если проголодаешься. Но не забудь, что здесь люди могут попытаться сжульничать.
– Хорошо. Удачи тебе!
Сверток с оружием девушка оставила в комнате – кто знает, сколько времени придется пробегать по городу в поисках Торина и компании? Но кольчугу снимать не стала, да и меч висел на поясе. Правда, ножны она перехватила ремешком – нарушать установленный порядок Кристэль не собиралась.
Народу на улицах было столько, словно ярмарка уже началась. То и дело Кристэль слышала веселые песни, видела радость на лицах людей. На площади начался какой-то шум, и эльфийка забралась на постамент памятника Гириону – последнему правителю Дейла, чтобы посмотреть, не гномы ли вызвали такой переполох. Но никого не увидела.
«Долго же я буду их разыскивать», – с досадой подумала Кристэль. И тут услышала, как чей-то звонкий голос позвал ее по имени. Кристэль посмотрела вниз… и с радостным криком «Алкаральм!» спрыгнула в объятия высокого светловолосого эльфа.
После путешествия по реке и урагана, изрядно потрепавшего их, препирательств со стражниками, объяснений с бургомистром, скандала с эльфами, последующего пира и размещения в одной из лучших гостиниц Эсгарота, гномы проснулись только к полудню. Настроение у них было отличное, несмотря на то, что Бильбо, толком не успевший поправиться, снова начал чихать, кое-кого из гномов все еще лихорадило, а Кристэль так и не появилась.