– Не знаю, – отозвался маг, запуская в оставшихся противников очередной огненный шар. – Но надеюсь, что скоро это выясню.
Небо над лесом начало светлеть, прошелестел предутренний ветерок, и в какой-то миг умертвия пропали, словно их и не было.
– Торин! Возвращайтесь! – крикнул Двалин. – Поляна расчищена!
– Кристэль! – хором позвали Фили и Кили. Посмотрели друг на друга и снова хором крикнули: – Давай сюда!
– Все целы? – спросила девушка, подходя к братьям и хоббиту.
– Все, – кивнул Фили. – Вот уж не думал, что эльфийки способны так драться. Наклонись-ка…
– Зачем? – удивилась Кристэль, но просьбу выполнила.
– Кили, полей воды. – Фили подставил брату ладонь. Кили плеснул воды из фляжки и русоволосый гном принялся аккуратно стирать грязь с лица девушки.
– Вид у тебя – тролля испугать можно, – пояснил он.
– Эй, я тоже хочу помочь даме! – Кили тут же налил воды себе на ладонь.
– А я первый начал! – Фили шутя оттолкнул руку брата.
– Вам тоже нужно умыться. – Кристэль подставила ладони под льющуюся из фляги воду и обрызгала братьев. Но тут чьи-то сильные руки взяли ее за плечи и заставили обернуться.
– Чем заигрывать с парнями, лучше объясни, зачем ты нужна этим тварям! – потребовал Торин.
– Понятия не имею, Ваше Величество, – с иронией отозвалась девушка. – Но вряд ли они собирались признаваться мне в любви и дружбе.
– Брось, Торин. Думаешь, ей объяснили, чего от нее хотят? – миролюбиво проговорил Балин.
– Я в самом деле не знаю, что это было, – повторила Кристэль. – Признаться, я впервые дралась с нежитью в таком количестве.
– Кто ты такая? – прищурился Торин. – По виду – ничего особенного. Но при этом за тобой охотятся толпы призраков и у тебя необычный клинок! Кто ты?
– Эльфийка. По-крайней мере, всю свою жизнь я так считала. Следопыт, – добросовестно начала загибать пальцы девушка. Торин мрачно смотрел на нее, явно сдерживаясь, чтобы не выругаться.
– Признаться, я и помыслить не мог, что подобное нападение может случиться после того, как Враг был повержен в Последней Битве, – нахмурился Гэндальф и тут же обратился к Королю-Под-Горой: – Кстати, дорогой мой Торин, а как ты ухитрился разорвать заклинание в самом начале? Даже меня почти проняло.
– Ненавижу плохие стихи, – буркнул гном. – Все, уходим отсюда, пока за этой эльфийкой-следопытом не пришли еще какие-нибудь твари.
– Значит, Кристэль идет с нами? – осторожно спросил Балин.
– Нет! – хором ответили Торин и эльфийка, обменявшись колючими взглядами.
– Но… – начал было Бильбо.
– Без «но», – оборвал его Король.
– Торин прав, – негромко ответила девушка. – Возможно, это происшествие – случайность. А если нет, то вы будете подвергаться опасности из-за меня.
Гномы начали переглядываться и переговариваться. На смуглом лице Торина проступил румянец, заметный даже под слоем грязи и копоти, но гном молча засунул ладони за широкий узорный пояс и отвернулся. Гэндальф задумчиво наблюдал за ними, пуская колечки дыма.
«Что бы вы все ни думали, а встречи не бывают случайными. Тем более, такие. Так что, чует мое сердце, до прощания еще далеко…»
Глава 4
– Это безумие… – начал было Бофур, но Кристэль перебила его:
– Безумие – подвергать из-за меня опасности такое количество жизней! Да и спрятаться одной легче. – Девушка закинула мешок за спину. – Скоро рассвет. Думаю, вода ушла достаточно, чтобы можно было пройти. Ну что, Бильбо Бэггинс, теперь мы с тобой квиты. Не вешай нос, ты еще свое наверстаешь. Было приятно с вами познакомиться, ребята… – Эльфийка повернулась к братьям, и в эту минуту предрассветную тишину прорезал далекий, но постепенно приближающийся вой.
– Немедленно уходим! – нахмурился маг. – Парни, седлайте пони!
Торин исподлобья посмотрел на эльфийку:
– Поедешь с нами, – буркнул он и пошел к своей лошадке. Сказано было так, что впервые в жизни Кристэль не захотелось возражать.
– А с кем она поедет? – спросил Фили, быстро, но без суеты затягивая подпругу. – Быть может, со мной?
– Нет, со мной, – отозвался Кили. – Я отлично езжу верхом, между прочим.
– Хватит, – оборвал их Торин. – Она поедет…
– Со мной, – закончил Гэндальф. – Если вы не заметили, Кристэль будет не слишком удобно сидеть на ваших лошадках. А теперь хватит болтать. Нужно ехать.
Пони сводили с холма, держа под уздцы: спускаться на них по крутому, раскисшему склону желающих не нашлось. Наконец, спуск закончился, и все сели верхом. Кристэль тоже заняла место в седле позади мага.
Вода еще хлюпала под копытами, разлеталась брызгами в стороны, однако это не мешало отряду продвигаться настолько быстро, насколько это было возможно.