– Взяли! – раздался над площадью рык Двалина. Мощный рывок – и городские парни, перелетев черту, попадали на землю. Ардис завизжала от радости, захлопала в ладоши. Торин усмехнулся, поднес руку эльфийки к губам и коснулся ее поцелуем. Впрочем, его взгляд был направлен не на девушку, а на эльфа с волосами цвета белого золота, стоявшего с кружкой вина у колонны и не спускавшего глаз с Кристэль.
«Зачем тебе нужен этот спектакль, Торин? Что за игру ты затеял?!» – Эльфийка вопросительно посмотрела на Короля-Под-Горой, но его лицо было непроницаемым. Он неторопливо разжал руку, отпуская Кристэль, и сделал глоток вина. Девушке опять почудилось, что воздух вокруг начинает тихо звенеть. Ох, не испортить бы праздник!
Тем временем победители в венках из осенних листьев вернулись на свои места и девушки поздравили их с победой.
– А теперь, по обычаю, выберем Королеву Осеннего Праздника! – объявил бургомистр. – Сегодня среди наших почетных гостей Торин, сын Трайна, внук Трора. Ему и выбирать Королеву.
Торин, знавший об этом обычае, слегка склонил голову и усмехнулся.
– Но, опять же, по традиции, я должен спросить, есть ли кто-то, кто попробует оспорить право выбора Королевы Осени?
– Есть, – раздался в тишине спокойный мелодичный голос. У Кристэль похолодело внутри. Алкаральм вышел в центр площади. Бургомистр и советники выглядели несколько растерянными – такое случилось впервые. Гномы переглянулись, а Торин поднялся и вышел из-за стола.
– Отлично. Как тебя зовут, эльф?
– Алкаральм. Старший следопыт Государя Трандуила. – Эльф склонил голову. Торин ответил церемонным наклоном головы.
– Что ж, попробуем решить ваш спор, – отозвался бургомистр. – Но для этого нужно выбрать состязания, где не будет заведомого перевеса в сторону другого противника. Умеете ли вы играть на музыкальных инструментах?
– Да.
– Умею.
– Хорошо. А как обстоят дела с пением?
– Пока никто не жаловался.
– Принимается, – отозвался Торин.
– Ну, и третье… Должно быть какое-то воинское умение.
– Пусть будет лук, – предложил эльф.
– Это не совсем честно, – заметил бургомистр. – Все знают, насколько эльфы превосходят прочих в этом умении.
– Мы будем стрелять по обычным мишеням, если Его Величество не против.
– Не против, – мягко проговорил Торин. Побледневшая Кристэль тревожно посмотрела на друзей. Все три состязания были в духе эльфов, а не гномов. И если Торин проиграет… Совершенно неожиданно девушка почувствовала злость на Алкаральма. С чего вдруг он вызвался? Кому и что хочет доказать? И Торин хорош: не мог обойтись без подколов эльфийского самолюбия!
Гномы только переглянулись и ничего не сказали. Король не мог не принять вызов.
22.1
Первые два состязания никому из соперников преимущества не дали. Алкаральм прекрасно играл на свирели, Торин – ничуть не хуже на арфе. Кристэль уставилась на него с искренним изумлением: об этом таланте своего царственного друга она и не догадывалась. Пели тоже оба отлично. И глубокий волнующий голос Торина был не менее прекрасен, чем серебристый голос Алкаральма.
– Даже не знаю, как быть, – развел руками бургомистр. – Пока оба идут на равных. Придется выбирать двух Королев!
Народ засмеялся.
– Погоди, почтеннейший. У нас еще одно состязание, – усмехнулся эльф.
У Алкаральма был свой лук. Торину принесли несколько на выбор, но он вернул все – ни один не подошел. Эльф чуть приметно улыбался. Тут поднялся Бард:
– Возьми мой, – проговорил он. – Лучшего в Эсгароте нет.
Торину передали лук, гном осмотрел его и кивнул:
– Да, лук хорош. Я готов.
– Три выстрела каждому. Сначала стреляет один, затем – второй. Кинем жребий…
– Право стрелять первым я оставляю за тем, кто бросил мне вызов, – ответил Торин.
– Как будет угодно.
С одного края площади убрали людей и поставили там мишень. Алкаральм подошел к указанной черте, нашел взглядом Кристэль, улыбнулся ей, подмигнул. Лицо девушки осталось бесстрастным. Эльф слегка выгнул бровь, выхватил стрелу и, почти не целясь, попал в середину круга. Второй выстрел, третий... Все стрелы угодили рядом. Люди захлопали и зашумели, восхищаясь мастерством эльфа.
– Отлично, – негромко проговорил Торин, откровенно любуясь результатом соперника. – Нет-нет, не уносите мишень. Пусть будет у всех на виду. Здесь есть чем гордиться.