Следопыт поклонился. Король гномов встал у черты, еще раз неторопливо проверил лук. Кристэль затаила дыхание. Рядом с мишенью Алкаральма установили вторую мишень. Торин немного сместился, натянул тетиву, прицелился… Первый выстрел, второй, третий. Над площадью повисла мертвая тишина, сменившаяся криками и рукоплесканиями. Гномы вскочили, принялись обниматься и хлопать друг друга по плечам. Бильбо прыгал и вопил «Ура!»
Мишень Торина осталась нетронутой, но все стрелы Алкаральма были срезаны стрелами Короля у самых наконечников. Кристэль вдруг как-то разом обмякла, закрыла глаза. Чудовищное напряжение отпустило ее.
«Где же ты научился так стрелять? Ты не перестаешь удивлять меня, Торин Дубощит…»
Алкаральм поклонился Королю:
– Если у меня и были сомнения в том, кто передо мной, теперь они развеялись. Я слышал, наследник Эребора не уступал в меткости эльфам.
– С достойным соперником всегда приятно помериться мастерством, – склонил голову Торин. – Ну, и где же корона для будущей Королевы?
– Короновать его! – зашумел народ. – Торин Дубощит – Король Осени!
Бургомистр развел руками:
– Разве не Королева будет выбирать Короля?
– Нет! – дружно закричали все.
– Что ж, пусть будет так. Ради такого случая мы нарушим традицию. И, прежде чем вручим победителю корону для будущей Королевы, коронуем его самого.
Торин усмехнулся, склонил темноволосую голову, и бургомистр водрузил на нее венец из золотистого металла с орнаментом из листьев и ягод.
– Добрый знак, – пробормотал Оин. Балин согласно кивнул.
– Только из-за этого знака мы потеряем время, – буркнул Двалин. – Теперь, пока это веселье не закончится, Торин, по обычаю, не сможет покинуть город.
– Да ладно, – отозвался Глоин. – Все равно Хьюрира ждем. Время у нас еще есть. Так что веселись, а то, может, потом больше не доведется.
Тем временем помощники бургомистра принесли похожий, но более тонкий и изящный обруч для Королевы, а также несколько осенних венков с серебряными лентами – для фрейлин. Торин нанизал венцы на руку и оглядел собравшихся:
– Ну же, девушки! Покажите себя и получите корону из рук Короля-Под-Горой!
Упрашивать не пришлось, да и кто бы отказался упустить такой шанс? В круг сразу же вышли и человеческие девушки – их было большинство, и гномские.
– А ты чего сидишь? – шепнул Фили Ардис, которая жадными глазами смотрела на веселье.
– Куда мне? – отмахнулась она. – Я даже не знаю, что нужно делать.
– Танцевать. Танцы простые. Иди, не бойся.
– Кристэль, пойдем?
– Нет, – ответила девушка. – Я не хочу. А ты иди.
После непродолжительных уговоров Ардис все же покинула свое место и присоединилась к девушкам на площади. Заиграла музыка. Алкаральм посмотрел на Кристэль, оставшуюся на месте, ухмыльнулся. Эльфийка чуть приметно улыбнулась. А Торин словно ничего не заметил. Он внимательно всматривался в лица девушек, в то, как они танцуют. Вот Король шагнул в круг, прошелся в танце с одной, другой, третьей… Наконец, голову одной из девушек украсил венок фрейлины. Некоторое время спустя еще две получили по венку. И вдруг Торин покинул круг танцующих, подошел к столу, где сидела Кристэль, и протянул ей руку. Эльфийка с укором посмотрела на него. Торин чуть прищурил глаза и показал взглядом: «Поторопись». Кристэль вздохнула, вложила свою руку в его, и Торин увел эльфийку к танцующим, однако венок ей на голову и не подумал надевать. Просто поставил Кристэль в круг и перешел в пару к другой девушке. Гномы и хоббит обменялись удивленными взглядами. Кристэль же больше всего на свете хотелось демонстративно встать наподобие столба. Но, увы, танец был частью ритуала, и такое поведение могло вызвать осуждение у людей, а эльфийке совсем не хотелось портить им праздник.
Торин перетанцевал уже практически со всеми девушками и почти все венки были розданы. Венок украсил и голову Ардис, и девушка от волнения едва не забыла, что нужно продолжать танцевать. В руках Короля осталось еще два венка.
– И чего он тянет? – проворчал Дори.
– Надеюсь, он не сделает глупость, оставив Кристэль без венка? – нахмурился Глоин.
– Если он наденет ей на голову венок фрейлины – а с него станется – это будет еще большей глупостью, – вздохнул Балин.
С одной из девушек Торин танцевал так долго, что все уже решили, что королевой будет она. Но гном отдал ей последний венок с серебристыми лентами.