– Похитил? – удивленно выгнула бровь эльфийка.
– Да, госпожа. Выползал по ночам из горы и уволакивал.
– Особенно молодых девушек.
– Крестьянок?
– Нет, что вы. Крестьяне поблизости от Одинокой Горы и не жили никогда.
Кристэль хмыкнула. Торин покосился на нее.
– Я просто подумала, что порядочные девушки могли делать ночью за пределами города, да еще зная, что там караулит дракон?
Теперь уже хмыкнул Торин.
– Да и зачем дракону столько девиц? Уборку делать? Или он их коллекционировал?
Торин раскашлялся, пытаясь скрыть смешок, и потянулся за кружкой.
– Скажете тоже, госпожа! – обиделся один из стариков. – Жрал он их.
– Дракон ел девиц? Тогда тем более удивительно, почему девушки болтались ночами за пределами Дейла.
– Он вползал в город, разумеется!
Король гномов удивленно поглядел на рассказчиков.
– Что вас удивляет, Ваше Величество? – беспечно проговорила девушка. – Дракон он такой… размером с пони. Или с лошадку. Да вы же его видели.
– Что вы такое говорите, госпожа?! Это огромная тварь, ростом с самую большую башню…
– Я действительно видел дракона. И прекрасно помню улицы Дейла. Смауг попросту застрял бы там, – усмехнулся Король-Под-Горой. – Или развалил бы половину города, пытаясь протиснуться до дома вожделенной девицы.
Рассказчики обиженно замолкли. Спорить с Королем никто не решился, тем более что он действительно видел дракона, в отличие от присутствовавших здесь.
– Все равно у дракона любимое блюдо – человечина, – упрямо проговорил один из стариков.
– В таком случае не очень понятно, как вы до сих пор живы, почтеннейший, – немного резко проговорила девушка. – Если верить вашим словам, Смауг должен был постоянно навещать Эсгарот после того, как Дейл и окрестные земли опустели.
– Да его не видели уже лет шестьдесят! – вконец обиженный старик засопел и поджал губы. – Сдох поди.
– С голоду? Неужели девушки закончились? – невинно поинтересовалась Кристэль. Торин посмотрел на нее: эльфийка явно была в скверном расположении духа.
– С голоду или нет, а его давно уже не видели.
– Понятно. Что ж, спасибо… – Девушка не договорила: Торин накрыл ладонью ее руку и мягко сжал, как бы давая понять, что не стоит спорить.
Тем временем праздник затихал. Алкаральм, ни разу больше не посмотревший на Кристэль после их разговора, ушел провожать танцевавшую с ним девушку. Король Осени и Королева пожелали всем доброй ночи, попрощались и удалились. Горожане стали расходиться до следующего вечера – ярмарка продолжалась целую неделю, и если с утра всех ждали обычные дела, то после захода солнца веселье начиналось вновь.
Едва они оказались в гостинице, Кристэль сняла венец и ушла в обеденный зал. Не зажигая свечей, нашла кувшин с водой, налила в кружку и залпом выпила. Настроение у девушки было отвратительное. К счастью, ей больше не надо было притворяться.
– Кристэль, что случилось? – Торин прикрыл дверь и подошел к эльфийке. – Ты едва не плачешь. – Лицо гнома показалось Кристэль одновременно серьезным и встревоженным. Но ее ответ прозвучал сердито:
– Это мое дело.
– И мое тоже Мне кажется, именно я стал причиной твоего плохого настроения. Ты так расстроилась из-за эльфа?
Кристэль молчала. Торин тоже помолчал, потом поднял глаза на девушку:
– Если ты, в самом деле, дорога ему, он все поймет. Объясни, что это твоя работа.
– Что? – Кристэль уставилась на Торина так, словно впервые увидела. Гном пожал плечами:
– Я согласился оставить при тебе Ардис. В ответ ты согласилась побыть моей спутницей, чтобы избавить меня от излишнего внимания. Я не мог выбрать другую королеву еще и по этой причине. Твою руку я поцеловал в благодарность за то, что ты так переживала за парней. Что до поцелуев… Извини, я не мог нарушить обрядовую традицию и не целовать тебя совсем, но постарался, чтобы это было…
– Эру Милосердный! – Эльфийка отшатнулась от него.
– Кристэль, да что с тобой?
– Ничего. Извини, я… я устала!
Торин вгляделся в лицо девушки, шагнул было к ней, но эльфийка развернулась и стремительно вышла, почти выбежала прочь, забыв на столе венец Королевы Осени.
Гном в полной растерянности остался стоять посреди зала.
– Или она сошла с ума, или я полный болван. Или и то, и другое вместе, – пробормотал он.
Словно соглашаясь с его словами, в углу кто-то оглушительно чихнул.
– А ты что здесь делаешь?! – Торин развернулся к хоббиту. Тот пожал плечами и высморкался:
– Да я не собирался подслушивать. Хотел воды выпить, пересохло во рту. И потерял где-то флакон с каплями в темноте. А тут вы зашли...