– И почему каждый раз после разговора с ней я чувствую себя полным идиотом? – пробормотал он, посмотрел на венец и задумчиво усмехнулся.
Девушки бродили по Озерному городу, разглядывая постройки на крепких сваях. Часть улиц заменяло озеро и по нему сновали маленькие легкие и массивные грузовые лодки. Люди узнавали девушек, улыбались, заговаривали. Были мужчины, которые спрашивали, не согласится ли вечером Кристэль потанцевать с ними. Встречались девушки, которых интересовало, не будет ли Кристэль против, если кто-то из них пригласит Короля. Схожие вопросы доставались и Ардис. Все эти разговоры неимоверно утомляли Кристэль, но она отвечала вежливо, с достоинством, ни на мгновение не забывая, что ее воспринимают как спутницу Торина. Ардис старательно подражала ей. Но вот эльфийка заметила кого-то в толпе и, извинившись, прервала разговоры. Некоторое время спустя она окликнула того, кого догоняла:
– Капитан Бард!
Длинноволосый хмурый мужчина обернулся и мрачно посмотрел на нее:
– А-а-а, это вы. Что вам нужно? Я спешу, и у меня нет времени на пустые разговоры.
– У меня к вам есть дело. Скорее, просьба, капитан.
– Она касается короля гномов и его отряда?
Девушка уловила небольшую паузу перед титулом Торина и нахмурилась:
– Капитан, Торин действительно сын Трайна и внук Трора. На нынешний момент – единственный законный Король-Под-Горой. Но речь не о нем, а о жителях речной деревни.
Бард вопросительно покосился на эльфийку, затем на Ардис.
– К концу недели жители деревни – очень хотелось бы надеяться, что все, – прибудут в Эсгарот. Думаю, по реке.
– С чего вдруг?
– Есть с чего, – ответила девушка. – Но говорить об этом посреди города мне не хочется.
– Идемте, – буркнул Бард после непродолжительной паузы, во время которой он пристально разглядывал девушку.
В караулке было тихо. Стражники при виде капитана заняли свои посты, и разговору никто не мешал.
– Слушаю.
Кристэль коротко рассказала ему, почему настаивала на том, чтобы жители покинули деревню хотя бы на время. Мрачное лицо Барда стало совсем хмурым.
– Если то, что вы говорите, правда, то это отвратительные новости.
– Какой смысл мне врать?
Бард помолчал, потом проворчал:
– Да, эльфы наши друзья. Они не врут. Но вы – странная. Вы вместе с гномами.
– И вы туда же! Что плохого вам сделали гномы?
– Если бы не их золото, Смауг не уничтожил бы ни Дейл, ни Эребор.
– Ну, это еще вопрос, – пожала плечами девушка, но дальше развивать тему не стала.
– Мне не по душе распри, – проговорил Бард, поняв, что свое высказывание эльфийка пояснять не собирается. – Но все странное вызывает подозрения.
– Мы встретились в дороге. Не сразу, но подружились. Когда приходится выдержать несколько сражений подряд, прикрывая спины друг друга, все предрассудки быстро исчезают. Бард, я прошу вас, присмотрите за жителями деревни. Постарайтесь сделать для них все, что в ваших силах.
– Вам нужно обратиться к бургомистру.
– Видите ли, капитан, – Кристэль усмехнулась, – я не хочу сказать ничего плохого про господина градоправителя, но веры у меня он не вызывает.
По лицу Барда эльфийка поняла, что он придерживается такого же мнения.
– Они придут не с пустыми руками, разумеется. Но беженцам всегда тяжело. Здесь очень мало денег, капитан, но все же это лучше, чем ничего. И это поможет вам оказать людям нужную поддержку. – Кристэль положила перед ним маленький звякнувший мешочек. Бард удивленно посмотрел на нее. Девушка не производила впечатления богатой особы. Кристэль усмехнулась:
– Да, мы попали в переделку и потеряли практически все деньги. Поэтому Его Величество предпочел решить вопрос о кредите. А это… я действую от его имени, капитан.
– И вы доверяете мне? – удивился лучник.
– Я успела собрать о вас кое-какую информацию. К тому же, надеюсь, на своего прадеда вы похожи только отчасти.
– Что? На что вы намекаете? Вы его знали?
– Немного. Он был драконоборцем. По крайней мере, ему нравилось так себя называть. Но, увы, некоторые болезни оказываются заразными, независимо от того, на чьей стороне сражаешься. Всего хорошего, капитан. Нам пора возвращаться.
И, прежде чем Бард опомнился, эльфийка и ее маленькая спутница покинули караулку. Он выскочил следом, но девушки уже смешались с толпой.
Капитан вернулся назад и развязал мешочек. Тот был полон серебра.