В остальном все было тихо и мирно, но спокойствие длилось недолго. Все вышло, как всегда, нелепо до безобразия.
У Кристэль было странное настроение, нечто среднее между романтичным и грустным. Ей удалось убедить Ардис и Фили не валять дурака и продолжать общаться.
– Вам интересно вместе? Если да – общайтесь. Если нет – не напрягайте друг друга. Только не изображайте ничего из благих побуждений: ни заинтересованности, ни дружбы.
Фили внимательно посмотрел на эльфийку, но ничего не ответил. А некоторое время спустя Кристэль увидела их сидящими на мостках и что-то обсуждающими. Рядом с ними сидели Кили, Ори и та гномка, что все время приглашала его танцевать. Компания выглядела вполне себе довольной, и это была хорошая новость.
В один из дней Кристэль спешила к себе, чтобы успеть переодеться, и не сразу заметила на подоконнике букетик цветов. Осенняя роза, так звали их эльфы. Когда-то, когда Кристэль начала общаться с лесными эльфами и ничто не предвещало истории с Трандуилом, она увлеклась Алкаральмом. Следопыт ответил ей взаимностью. К счастью, девушка вовремя разобралась, что к чему, и поняла, что их роман ничем не закончится – эльфу не нужна была ни семья, ни вообще какие-либо обязательства, кроме как перед королем. Он предпочитал быть свободным, и их отношения постепенно перешли в дружеские с легким флиртом. Но был период, когда они были абсолютно счастливы. И на праздник Осени Алкаральм подарил Кристэль букет осенней розы. Рос этот цветок мало где, найти его считалось большой удачей. И вот сейчас такой же букет лежал на подоконнике эльфийки. Кристэль взяла его в руки, вдохнула легкий аромат цветов, прикрыла глаза. Пусть все давно закончилось, но иногда прошлое совершенно неожиданно возвращается.
Кристэль переплела волосы, как на том давнем празднике, и эльф, увидев это, улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй. Так уж получилось, что многие мелодии, звучавшие в этот вечер, звучали и тогда, много лет назад, когда Кристэль и Алкаральм танцевали всю ночь напролет, смеясь и украдкой целуясь.
Кристэль всего лишь хотелось ненадолго вспомнить то ощущение беззаботного счастья и отвлечься от всего, что происходило и ожидалось впереди, и у нее почти получилось. Разумеется, Алкаральм, приглашая ее на танец, вежливо осведомился у Торина, нет ли возражений. Гном улыбнулся, коснулся поцелуем кончиков пальцев Кристэль и пожелал им веселья.
Память сыграла злую шутку. Они танцевали самозабвенно, словно в самом деле вернулись туда, на освещенную фонариками лесную поляну. Танец сменялся танцем, глаза Кристэль сияли, и эльф, улыбаясь, шептал, что они похожи на огромные звезды. Эльфийской паре хлопали, ими восхищались, и смех Кристэль звенел над площадью. Сколько они протанцевали, Кристэль не помнила. Она пришла в себя, лишь когда губы Алкаральма коснулись ее губ.
– Не надо. Это лишнее, – тихо проговорила она.
– Кристэль, дай мне шанс все исправить, – так же тихо проговорил эльф. – Прошу тебя, давай встретимся, поговорим спокойно, без посторонних. Все могут ошибаться. Помнишь, как мы встречались с тобой ночами в лесу?
Кристэль вздохнула и качнула головой:
– Я… подумаю над твоим предложением. Но ничего не обещаю.
Следопыт кивнул и проводил ее на место. За их столом никого не было – гномы и Бильбо либо пировали с горожанами, либо танцевали. Ардис с кем-то кружилась в паре. Кристэль поискала глазами Торина и не нашла его.
– Бильбо, – окликнула она хоббита, когда тот подбежал сделать глоток ягодного напитка, – ты не видел, где Торин?
– Да здесь был. Сперва все сидел, смотрел на вас, потом к нему подошла девушка, та, которая в первый день все плясала с твоим эльфом. Торин долго танцевал с ней… Я не следил за ним, сама понимаешь.
– Да, конечно, – рассеяно ответила Кристэль. Эта девушка все праздничные вечера при каждом удобном случае приглашала Торина на танец. Элерин, так ее звали. Дочь одного из богатейших людей города. Ну, в конце концов, Торин тоже имел полное право развеяться.
Эльфийка сделала глоток теплого ягодного напитка. Время шло, Торин не появлялся, и безмятежное настроение начало таять, как туман под солнцем. Кристэль уже начала беспокоиться, когда заметила в дальнем конце площади знакомую широкоплечую фигуру. Элерин буквально висела на руке Короля. Вид у обоих был несколько загадочный, девушка чему-то смеялась, Торин улыбался. Девушка потянула гнома за руку, и оба тут же присоединились к танцующим. Кристэль видела, как Элерин льнет к Королю, а тот вполне благосклонно реагирует на ее знаки внимания и что-то увлеченно рассказывает ей.