По-хорошему, Кристэль пора было уходить. Но девушку разбирало любопытство. К тому же ее заинтересовали зайцы, мирно жующие траву.
Торин негромко разговаривал со своими, время от времени поглядывая на магов, стоящих в стороне.
– Клянусь тебе, Гэндальф! Черная крепость больше не заброшена! – бормотал Радагаст, повествуя о том, как он исследовал Дол Гулдур. Старый маг так увлекся рассказом, что, похоже, перестал видеть зеленый солнечный лес. Его вновь окружали унылые стены, серые мертвые камни, неживые деревья, а вслед несся злобный вой Некроманта и преследовавших мага летучих мышей… «Хрясть!» – в самый разгар рассказа о том, как он отбивался от них, Гэндальф получил посохом в лоб. Повисла мертвая тишина.
– Мда-а-а, – протянул Серый маг.
– Ох, прости, Гэндальф! – Радагаст виновато потупился. Митрандир протер свою трубку и вложил мундштук в рот Бурого мага:
– Затянись-ка… Вот так. «Старый Тоби» – лучшее успокоительное. А теперь выдохни.
Глаза Радагаста съехались к носу, на лице расплылась глуповато-безмятежная улыбка, и печать тревоги, в самом деле, исчезла.
– Какая хорошая вещь! – Радагаст обернулся и захлопал глазами: – Какие от нее удивительные галлюцинации!
– Что? – Гэндальф обернулся следом, начиная сомневаться в здравом уме товарища. Его взору предстала безмятежная картина: Кристэль сидела рядом с упряжкой, а зайцы со всех сторон обступили ее. Девушка наглаживала их, чесала за ушами и, похоже, была довольна не меньше, чем они.
– И что тут такого? – удивился Гэндальф.
– Ох, простите, – виновато проговорила эльфийка, глядя на изумленное лицо Радагаста. – Но ваши зайчики такие миленькие…
– Угу, – отозвался Кили, которому один из «зайчиков» ободрал руку – хорошо, что перчатка приняла на себя большую часть удара. – Это не зайчики! Это… Это…
– Росгобельские кролики! – взвыл Радагаст. – И гладить их опасно! Они не подпускают чужих!
– Я и говорю! – отозвался молодой гном. – Монстры, почище варгов!
– А зачем ты его за ухо потянул? – напустилась на него Кристэль. – Тебя бы за уши оттаскать!
– Не мешало бы, – хмуро ответил Торин. Младший племянник замолчал и опустил глаза.
– Что это за чудо природы? – спросил Радагаст, указывая на девушку. – Выглядит как эльф.
– Она и есть эльф. И, благодаря знакомству с ней, мне есть чем дополнить твой рассказ…
Слушая старого друга, Радагаст только охал и хватался за голову. Оба мага то и дело поглядывали в сторону Кристэль, что-то втолковывавшей кроликам. Наверное, объяснявшей им, что Кили «ничего такого» не имел ввиду.
Неожиданно кролики забеспокоились и отпрыгнули от Кристэль. Почти тут же раздался вой, сменившийся утробным рычанием.
– Это что, волки нас догнали? – подскочил Бильбо, нервно оглядываясь.
– Волки? – отозвался Бофур, половчее перехватывая топор. – Хуже, дружище. Варги!
Все заозирались по сторонам. Жадный рык донесся откуда-то сверху. За спинами Кили и Бильбо, на завале из бревен и веток показалась огромная тощая тварь размером не меньше пони. С острых, как бритва, клыков капала слюна, глаза смотрели с лютой ненавистью. Варг прыгнул, перелетев через успевшую пригнуться Кристэль. Торин уложил его одним ударом меча, но не успел он вытащить клинок из туши, как за спиной гнома появился второй варг. Тренькнула тетива, и монстр рухнул вниз со стрелой Кили в горле. Король бросил на племянника короткий одобрительный взгляд, и лицо Кили осветилось радостью.
– Разведчики! – со злостью проговорил Торин. Словно подтверждая его слова, пустошь отозвалась множеством завывающих голосов.
– Торин, кому ты еще рассказал о походе, кроме гномов? – гневно поинтересовался Серый маг.
– Никому.
– Кому ты рассказал? – почти крикнул Гэндальф и осекся.
– Никому, клянусь! – Торин шагнул вперед и вдруг замер, переводя взгляд с племянников на эльфийку.
– Что это вы на меня так смотрите, Ваше Величество, словно я превратилась в орка? – поинтересовалась девушка, правильно истолковавшая взгляд Короля. – Даже если бы я знала, куда вы идете, то никому бы не сказала! Я не предаю попутчиков!
– Мы ничего ей не говорили! – к возмущенному голосу Кристэль добавились такие же голоса Фили и Кили. Король гномов смутился и изобразил жестом что-то вроде «извините».
– Уходим!
– Нам не уйти! Пони сбежали! – тревожно сообщил Ори. Вой приближался.
– Эх, была не была! – молодцевато тряхнул головой Радагаст Бурый. – Я уведу их от вас! Эй, чудо природы, эльфийка! Да хранят тебя Манвэ, Йаванна и Оромэ! Нечасто я удивляюсь. – В его глазах зажегся веселый огонек. Радагаст подмигнул гномам, запрыгнул на сани и ухватился за перекладину.