– Что? – вскрикнул Бильбо. Кристэль зажала ему рот:
– Тихо!
– Ты знаешь еще один вход в гору?
– Знаю.
– Так почему же ты не сказала об этом?!
– Я бы сказала. Если бы не открыли эту дверь. – Девушка помолчала, потом вздохнула: – Я не могу действовать необдуманно, Бильбо. И рисковать не имею права – ни вами, ни собой. Я напоминаю тебе о твоей клятве: никому ничего не говорить и постараться помочь мне советом.
Хоббит тревожно посмотрел на девушку:
– Ты беспокоишь меня, Кристэль. Но, разумеется, клятву я не нарушу.
– Не надо ничего бояться, Бильбо Бэггинс. Я хочу избежать ненужных жертв. И прошу тебя помочь мне в этом.
– Ладно. Какой план действий?
– Ты воспользуешься кольцом и заглянешь внутрь. Если Смауг не спит, внутрь лучше не суйся, но можешь поговорить с ним. Я буду поблизости. Но прошу тебя, что бы я ни делала, никаких воплей и никакой беготни по коридору!
– Хорошо, Кристэль.
Девушка остановилась, взяла хоббита за плечи и долго всматривалась в его лицо:
– Я очень надеюсь на тебя, Бильбо Бэггинс, хоббит из Шира. Потому что в данном деле надеяться мне больше не на кого. Постарайся принять все, как должное.
Хоббит, пораженный не столько словами, сколько тоном девушки, некоторое время молчал, потом ответил:
– Обещаю, Кристэль. Что бы ни случилось, я не подведу тебя.
Эльфийка наклонилась и коснулась губами лба полурослика:
– Храни тебя Эру! – и подтолкнула Бильбо вперед. Хоббит сделал несколько шагов и исчез. Кристэль только удивленно качнула головой, чуть нахмурилась, подождала и тоже пошла вперед. Когда до нее долетели два голоса, девушка остановилась и принялась слушать.
– И все же, я хотел бы узнать твое имя, вор, – говорил Смауг. – Ты очень странно пахнешь. И я не припомню, чтобы что-то знал о тебе.
– О, Смауг, Приносящий Погибель, – отвечал ему невидимый Бильбо, – я тот, кто живет под землей, но добирался сюда по земле, под горами, через горы и леса, по воздуху и воде.
– Неплохо, – хмыкнул дракон. – Продолжай, вор, непонятно зачем проделавший такой длинный путь. Не проще было умереть в родных краях?
– Я тот, кого не видно...
– Ценная информация, – фыркнул Смауг. – Ты полагаешь, я этого не понял, или считаешь меня за дурака?
– Нет, Смауг Великолепный! Я не так самонадеян и глуп, чтобы допускать подобные мысли! Я – Игрок в загадки во тьме, Смертоносная пчела, – при этих словах Кристэль чуть не подавилась смехом, а хоббит продолжал: – Я Разрубатель паутины, Счастливое число, Спасение для друзей, Приносящий счастье, друг медведей и орлов, Укротитель бочек…
– У тебя хорошее воображение. – В голосе дракона явно слышалась усмешка. – Правда, ни одно из этих прозвищ не является твоим именем, таинственный незнакомец. А я спросил тебя о нем. Нет-нет, избавь меня от плодов твоей буйной фантазии! Кстати, а как ты и гномы добрались сюда? Или ты зовешь бочками пони? Они, в самом деле, такие толстые?
– При чем здесь гномы? – удивился Бильбо.
– При том, что я учуял их запах на склоне горы. Там, где был лагерь. И запах пони тоже. Так что же, гномы не придут сюда? Или они предпочитают загребать жар чужими руками? Видишь, я даже не спрашиваю, зачем вы явились. Всех манит золото. Но, любитель загадок, еще никто не вышел отсюда живым. Даже если допустить на миг, что тебе повезет… ты не думал, как в случае успеха доставлять это золото до дома? Может, ты собрался тратить его в лесу или здесь, на горе?
Бильбо не нашел что ответить.
– Скажи честно, – задушевно продолжал Смауг, – кому и зачем пришло в голову беспокоить меня? Это жители Озерного города наняли вашу компанию, мистер четырнадцатый участник похода?
– Не только золото привело нас сюда! – отозвался порядком растерявшийся хоббит.
– Рад это слышать. Значит, у вас появляется шанс убраться отсюда живыми, – усмехнулся дракон. – Но ты не отвечаешь на мои вопросы, и я начинаю сердиться. Так тебя наняли гномы, или вас всех наняли в Озерном городе? Сколько лично тебе пообещали заплатить, путешественник по воде? Четырнадцатую часть? Полагаю, ты не был так глуп, чтобы ввязываться в это без подписанного контракта. И там были оговорены условия насчет помощи по доставке твоей доли до дома, так?
Бильбо всерьез задумался, припоминая контракт. Ничего подобного там не было. И у хоббита возникло нехорошее ощущение, что так и было задумано. Что гномы все прекрасно знали…
– Судя по твоему молчанию, ответ отрицательный. Ну, вот что, вор-невидимка, – до Кристэль долетел перезвон монет – похоже, Смауг выпрямился, поскольку его голос стал доноситься свысока, – у меня к тебе есть предложение.