– Среди моего народа такой девушки нет. Но, мне кажется, я что-то слышал… Да, точно. До меня доходили слухи – именно слухи, Гэндальф, что один наш общий знакомый разыскивает девушку-следопыта. Жаль, что ты не привел ее сюда.
Гэндальф только развел руками:
– Я ей не указ, Элронд. У нее своя цель. Она мстит за мать, убитую орками.
– Вот как? – Взгляд Элронда стал тяжелым. – Когда же это все закончится?
Они помолчали.
– Признаюсь, мне показалось, что наша встреча не случайна, – задумчиво проговорил Гэндальф. – Но, видимо, я ошибся.
– Все бывает, – отозвался Элронд и поднялся, услышав звуки рогов. – А вот и сыновья.
Маг и Владыка эльфов подошли к перилам, наблюдая, как во двор въезжают всадники. Было видно, что им довелось побывать в переделке: доспехи были местами погнуты, покрыты кровью и пылью. Несколько лошадей лишились своих всадников. Владыка Элронд поискал взглядом сыновей. Старшего, Элладана, он увидел тут же. Доспех эльфа был пробит, но Элладан сидел в седле без посторонней помощи. Во двор въехало еще несколько всадников, и Гэндальф с силой сжал руку Элронда. На лошади, стремя в стремя с Элрохиром, ехала темноволосая девушка.
– Это она? – Владыка моментально все понял.
– Да. – Гэндальф отошел вглубь террасы. – Пока не говори ей, что мы здесь.
– Хочешь сделать приятный сюрприз? – Полуэльф выгнул бровь.
– Ну, это как посмотреть, – пробормотал Гэндальф, скрываясь в покоях владыки Ривенделла.
Элронд, не торопясь, спустился вниз. Он видел, как спешиваются воины, и сразу понял, кто и насколько серьезно ранен. Элрохир спрыгнул с коня, посмотрел на брата. Элладан сделал жест, означающий «сам справлюсь», и осторожно спешился. Девушка не стала дожидаться приглашения и оказалась на земле прежде, чем Элрохир успел предложить ей помощь.
– Рад, что вы вернулись. И жаль, что не все, – проговорил Элронд. Эльфы склонили головы, приветствуя Владыку. Элрохир взбежал по ступеням:
– Здравствуй, отец! Элладан отделался легкой царапиной. Она быстро заживет. – И тихо добавил: – Мы приехали с гостьей. Присмотрись к ее мечу.
Элронд кивнул, ненавязчиво разглядывая незнакомку. Определенно, в девушке текла кровь нолдор. Довольно высокая, темноволосая и сероглазая, с благородными чертами лица. Но Элронд, как и Гэндальф, сразу почувствовал в девушке что-то странное, скрытое от чужих глаз. Правда, угрозы не представляющее. Пока.
При виде Элронда эльфийка присела в реверансе так, словно на ней были шелка, а не потрепанная, перепачканная в крови одежда.
– Мне выпала великая честь – видеть Владыку Имладриса, – учтиво проговорила она. – Кристэль Эллетиль к вашим услугам, лорд Элронд.
– Вы знаете мое имя? – улыбнулся Полуэльф.
– Было бы странно, если бы я не слышала о вас, – Кристэль вернула ему улыбку, – и о ваших сыновьях. Но не предполагала, что смогу увидеть легендарного правителя и непревзойденную красоту Имладриса своими глазами.
– Вам нравится здесь?
– Да. Здесь легче дышать, и печаль не так давит на сердце, – искренне ответила девушка.
– Прошу воспользоваться моим гостеприимством и отдохнуть с дороги, леди Кристэль. Не скрою, мне очень интересно узнать, как вы встретились с моими сыновьями. Но мы можем побеседовать за ужином, а пока умойтесь и отдохните. – Все вместе они стали подниматься по ступеням наверх. – Вам предоставят все, что нужно.
– Благодарю вас, лорд Элронд.
– У меня будет одна маленькая просьба, леди Кристэль. Надеюсь, она не покажется вам странной. Захватите с собой свой меч – сын сказал, что он очень древний. Мне хотелось бы получше рассмотреть его. Кто знает, какую историю он сможет нам поведать?
Кристэль посмотрела на Владыку Ривенделла. В нем не было совершенной эльфийской красоты – не удивительно, ведь он был полуэльфом. Но, раз увидев, забыть его было невозможно. Особенно глаза. Такие спокойные, немного печальные и очень внимательные. В этих глазах читалась мудрость и бесконечность прожитых веков.
– Мой меч к вашим услугам, лорд Элронд. – Девушка готова была вынуть его из ножен, но Владыка мягким движением остановил ее:
– Нет нужды торопиться. – Он обернулся к сыновьям: – Ужин почти готов, а вам тоже не мешало бы привести себя в порядок.
Несколько красивых, приветливых девушек окружили Кристэль и повели ее в отведенные покои.
– Купальня готова, леди Кристэль, – улыбнулась одна из эльфиек, Мелендиль. – Я помогу вам, а остальные подберут платье и украшения.