– А почему мы не должны ценить комфорт? – пробасил Дори. – Нам тоже нравятся мягкие подушки и горячая вода. Но мы не помешаны на всем этом, как эльфы.
Скрежет пил и гул от ударов топоров, казалось, разносились по всему дворцу. Когда Кристэль заглянула в зал, то подумала, что попала на лесопилку. Бифур, Бофур, Нори и Глоин распиливали сухостой на чурбаны. Чтобы не портить пол, на него установили широкие и толстые спиленные основания деревьев. На них Торин, Фили и Двалин раскалывали чурбаны на поленья. Ори, Кили и Бильбо собирали их в корзины и разносили по жилым комнатам. Все работали в рубахах, закатав рукава повыше. Скользнув взглядом по крепким мускулистым фигурам, Кристэль поймала себя на мысли, что будь все гномы ростом хотя бы как Торин, у человеческих и у эльфийских мужчин появились бы серьезные конкуренты. Заодно девушка выяснила, что наносить татуировки на тело было у гномов народным обычаем. Рисунки на правом предплечье и правой же половине груди у Торина и Фили девушка видела еще раньше. Идентичность узоров наводила на мысль, что это символика королевского рода и что аналогичный узор можно обнаружить на теле Кили. К тому же похожий рисунок она видела над бровями Трайна.
У Бифура, Бофура, Нори и Глоина тоже были узоры – у кого на правой руке, у кого на левой. Один Двалин был почти полностью покрыт татуировками.
– Что ты здесь забыла? – почти сердито спросил гном, увидев девушку. – Еще поленом зашибет!
– Это если только ты в меня им запустишь, почтеннейший! – отозвалась Кристэль. – Я хотела попросить отнести дрова в парные. Думаю, вы не откажетесь посидеть там после работы. Да и мы тоже…
– Вместе с нами? – весело спросил Кили, проходя мимо, за что получил от Кристэль шутливый подзатыльник.
– Нет, братишка, – игнорируя смех гномов, проговорила эльфийка. – Мы погреемся в своем тесном женском кругу, поговорим о том о сем. И не обещаю, что темой разговора непременно будут мужчины.
– Что-то сомнительно, – протянул Фили, сощурив смешливые глаза.
– Всем хочется выдать желаемое за действительное, – вздохнула девушка. – Но не буду разрушать твои иллюзии.
– Хватит отвлекать парней от работы! – проворчал Торин. – Кили, Ори, унесите поленья в парные. Кристэль, будь любезна, принеси нам воды, пока парни таскают дрова.
– Хорошо.
Примерно часа через три ужин был готов, и все собрались за накрытыми столами.
– Пока вы отмывались, мне пришлось вылететь из горы, – мрачно проговорил дракон.
– Зачем? – Кристэль с тревогой посмотрела на отца.
– Беспокойно стало. Решил подышать воздухом на галерее и услышал вой варгов в долине. Зря источники увели. Рано. Пришлось немного пройтись огнем по округе. Не нравится мне все это. Ох как не нравится...
– Они совсем с ума посходили? – нахмурился Торин. – Орки и варги не блещут умом, но не до такой же степени, чтобы раз за разом лезть на рожон.
– Может, кому-то понадобилось, чтобы ты вылетел, Смауг? – задумчиво проговорил Бильбо.
– Эта версия кажется мне близкой к истине, – проговорил Фили, передавая Ардис тарелку с сочным ломтем мяса.
– Думаете, Неназываемый так далеко протянул лапы? – нахмурился Балин.
– Лучше бы он протянул ноги, – буркнул Двалин, разламывая лепешку. – Вкусно. Очень вкусно.
– На здоровье, – отозвались польщенные хозяйки.
Бомбур то и дело бегал в кухню, проверял, как коптятся окорока. Смауг усмехнулся, отправил в пасть часть оленьей туши и облизнулся:
– Изумительно!
– Между прочим, подливку Бомбур делал, – улыбнулась Ируфь.
– Балин, ты подготовил, что я тебя просил? – поинтересовался Торин после того, как все перестали восторгаться кулинарными талантами толстяка.
– Да. – Старый гном вытер руки и передал несколько листов Торину.
– Смауг, это договор для тебя. О должности Хранителя сокровищ. Там все, включая условия оплаты твоих услуг. Как мы и договаривались.
– Отлично. Но ты выбрал не самое подходящее время. Ознакомлюсь после ужина. Кристэль, забери у него контракт.
– Заодно возьми и свой договор, Кристэль. Тоже изучи его внимательно, чтобы потом не было вопросов.
– И кем же теперь будет эльфийка? – улыбнулся Бофур.
– Моей телохранительницей, – спокойно ответил Торин. – Мы решили, что это для нее самое подходящее занятие.
Никто не обменялся взглядами, но Кристэль могла поручиться, что у всех гномов на лицах мелькнула мгновенная многозначительная улыбка. Только Балин как-то невесело вздохнул.
– Двалин, эту обязанность никто не снимает с тебя, – продолжил Торин. – Но как только в Эреборе появится гарнизон, я хочу, чтобы ты возглавил его. Фили, Кили, вы – наследные принцы Эребора. Вам предстоит продолжать обучение, присутствовать на дворцовых и гильдийных Советах. Вы должны знать, как и чем живет наш народ. Разумеется, не забывая про работу в мастерских.