Элронд жестом предложил гостям садиться. За столом осталось еще три места.
– Прошу нас простить. – Элронд повернулся к Торину. – Мои сыновья недавно вернулись с охоты на орков, поэтому немного задерживаются.
Торин церемонно наклонил голову:
– Надеюсь, орки надолго запомнят эту встречу. Если, конечно, осталось, кому запоминать, – сдержанно произнес он.
– Полагаю, что не осталось, – отозвался Элронд, отпивая из бокала и глядя то на гнома, то на мага. – Впрочем, Элрохир утверждает, что все было куда интереснее… Да, кстати, вот и они.
Торин обернулся. В зал вошли два высоких темноволосых эльфа, похожих друг на друга, как две капли воды – единственным различием было то, что одежда у одного была синего, а у другого – серебристо-серого цвета. А между ними в длинном красном платье шла Кристэль. В руке она держала ножны со своим мечом.
Когда сыновья Элронда со своей спутницей вошли в зал, по нему прокатилась волна приветствий. Кристэль со сдержанным любопытством оглядела собравшихся и вдруг почувствовала, как мир завертелся и полетел куда-то в бездну, заодно увлекая ее за собой. Рядом с Владыкой Ривенделла сидели лукаво улыбающийся Гэндальф и… Торин. Последний смотрел на нее так, словно увидел перед собой не девушку, а дракона. Видимо, взгляд эльфийки стал не менее мрачным, потому что в зале повисла тишина. Гэндальф и Элронд с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим.
Замешательство Кристэль длилось несколько мгновений. Девушка вдруг сообразила, что и остальные гномы должны быть здесь. На ее лицо тут же вернулось выражение вежливого любопытства, и непосвященные решили, что эльфийку изумил сам факт присутствия гнома в гостях у Владыки Элронда.
Гномы, заинтересованные тем, что происходит в зале, начали оборачиваться. Первым девушку увидел Бифур и что-то промычал. Двалин поднял голову:
– Что?.. Лопни мои глаза, это же Кристэль!
За столом гномов началось оживление. Фили и Кили подскочили с сияющими лицами, и Кристэль могла поклясться, что парни готовы были прокричать ее имя на весь зал. Но Торин так глянул на них, что оба племянника замерли на месте.
Король гномов посмотрел на Гэндальфа. Казалось, его взгляд испепелит мага. Но Митрандир сделал невинно-удивленные глаза и пожал плечами, показывая, что он точно тут ни при чем. Кристэль прошла мимо гномов, позволив себе лишь бросить на них взгляд и улыбнуться. Ей хотелось дать им понять, что она рада их видеть. Но не подойти в первую очередь к хозяину дома и заговорить с кем-то, кроме него – такой вопиющей грубости и неуважения девушка не могла себе позволить.
Кажется, ее не поняли. Кристэль спиной чувствовала недоуменные, разочарованные, обиженные взгляды. Двалин дернул братьев за руки:
– Сядьте. Ей больше не до вас.
Торин молча смотрел в стол. Короля гномов переполняла ярость. Лицемерка! Хоть бы слово потрудилась сказать недавним попутчикам! Ну, понятно: здесь же сыновья Элронда. Они куда больше подходят эльфийке, чем два мальчишки-гнома, не сводящие с нее глаз! И что ей за дело до всей прочей гномской братии? Все ее дружеское общение оказалось сплошным притворством. А ведь он знал, чувствовал, что она ничем не отличается от своих сородичей!
Его мрачные мысли прервал голос Элронда:
– Торин Дубощит, позволь представить тебе моих сыновей. Элладан. – Тот, что в синем, слегка склонил голову. – И Элрохир. – Эльф в сером повторил жест брата. Торин учтиво ответил на приветствие, хотя одному Ауле было известно, чего ему это стоило.
– Леди Кристэль Эллетиль, позвольте вам представить Торина Дубощита, сына Трайна, внука Трора, Короля-под-Горой.
«Леди, значит!»
Торин открыл было рот, но девушка опередила его:
– Владыка Элронд, для меня большая честь быть гостьей в вашем доме. Я убедилась, что легенды преуменьшают волшебную красоту Имладриса, хранимого вами. И я благодарю вас и ваших сыновей за радость, наполнившую мое сердце оттого, что я вижу здесь живыми и невредимыми тех, с кем мне довелось пройти часть пути.
– Вот как? – удивление Элронда выглядело вполне естественно. – Кто же это?
– Митрандир, мудрый и грозный маг. – Губы Кристэль тронула улыбка. Легко прошелестела ткань – девушка спустилась к столу гномов. – Бильбо Бэггинс, славный хоббит из Шира. Гроза варгов Двалин и мудрый Балин, сыновья Фундина, – начала перечислять она. По мере того, как эльфийка называла имена своих недавних спутников, давая каждому короткую, но лестную характеристику, на помрачневших лицах гномов стали появляться улыбки. Фили и Кили уже заметили свои подарки на Кристэль, и от их обиды не осталось и следа. Кристэль сообразила, что так и не узнала, как звали отца братьев. На мгновение она задумалась, а потом тепло проговорила: