Трандуил открыл было рот, но тут же закрыл. Возразить было нечего.
– Убирайся прочь! – велел он. – С тобой мы поговорим позже. Что еще стряслось?! – Трандуил резко обернулся на шум.
В комнату вбежали перепуганные тюремщики – они отправились разносить еду заключенным и обнаружили, что камеры пусты.
Трандуил сначала покраснел, потом побледнел. Инголиэн всерьез обеспокоился состоянием здоровья короля, но последний в бешенстве велел всем убираться куда подальше и тут же освободил Тауриэль от должности начальницы стражи – до выяснения обстоятельств дела.
– Такого я от тебя не ожидал! Как они сбежали?
– Понятия не имею, государь. Я не помогала им. – Глаза эльфийки неожиданно сверкнули, на губах мелькнула улыбка: – Но я искренне рада, что им удалось уйти. Надеюсь, что с ними все в порядке.
Вновь повисла давящая тишина, которую нарушил голос советника:
– Государь, скорее всего, именно Кристэль освободила своих приятелей. Как это могла сделать Тауриэль, если была взаперти? К тому же все знают, насколько госпожа начальница стражи верна вам. И было бы большой ошибкой…
– Мне не нужны ничьи советы! – холодно проговорил Трандуил. – И я не собираюсь отменять своих распоряжений. Если тебя, Морэндил, действительно беспокоит доброе имя и репутация Тауриэль, потрудись как можно быстрее провести расследование. Я хочу знать, как сбежали гномы. Не вывезла же их всех Кристэль в дорожной сумке! Выполняйте!
Тут короля эльфов осенила еще одна мысль, и он поспешил в сокровищницу. Разумеется, ни кольчуги Кристэль ни ее меча он там не нашел. Но в кладовке все вещи гномов оказались на месте. Даже Оркрист висел на стене. Трандуил лишь скользнул по нему взглядом и вышел. Золото, отобранное у гномов при обыске, тоже никуда не пропало.
– Обыскать весь дворец! – велел Трандуил. – Через ворота они уйти не могли. Возможно, прячутся где-то.
Но умом он прекрасно понимал, что произошло нечто невероятное и гномов во дворце давно уже нет.
Когда начальницу стражи вели в камеру, на лицах недавних подчиненных и боевых товарищей Тауриэль была написана растерянность пополам с неловкостью.
– Госпожа, государь не в себе. Он успокоится и непременно извинится перед вами.
– Вернее вас у него никого нет, не было и не будет...
– Государь уже давно не в себе, – негромко ответила эльфийка. – Жаль, что все мы слишком поздно обратили на это внимание. Мне не нужны утешения. Делайте, что должно.
– Мы постараемся сделать все возможное…
– Сделайте одно одолжение, Нимрохир. Посадите меня вот в эту камеру. – Тауриэль указала на дверь, за которой недавно сидел Кили.
– Хорошо, госпожа. Если что-нибудь будет нужно, дайте знать.
Эльфийка молча кивнула и прошла внутрь. За ее спиной закрылась дверь. Судьба – весьма ироничная дама: теперь узницей стала Тауриэль. Однако девушка сама поразилась тому, как мало ее это задело.
Она прошлась по камере, села на постель, задумчиво провела рукой по одеялу, огляделась. В этот миг ей почему-то вдруг нестерпимо захотелось вновь увидеть этого невысокого юношу, рядом с которым можно было быть другой. Совсем другой. Если бы он не был гномом… Что ей сказала на прощание Кристэль?
«Я иду туда, где мне велит быть мой долг и мое сердце…»
Значит, Его Величество оказался прав в своих подозрениях. Тауриэль задумчиво усмехнулась. Если бы она не была так взвинчена и агрессивно настроена, не составило бы труда сразу понять, за кем следовала та, которую она, Тауриэль, до недавнего времени считала своей соперницей. А ведь Кристэль – эльфийка. Значит, преград, в самом деле, не существует, как утверждали некоторые.
И тут бывшую начальницу стражи осенила еще одна догадка.
«Я иду туда…»
Значит, к этому моменту Кристэль знала или предполагала, что гномы уже сбежали. Кто-то сообщил ей, и едва ли это был Леголас.
Еще месяц назад Тауриэль немедленно потребовала бы аудиенции короля, поделилась бы своими подозрениями и соображениями. Но сегодня девушка просто растянулась на постели и глубоко о чем-то задумалась.
Вскоре после того, как бежали пленники, Трандуил получил письмо. После прочтения король эльфов некоторое время был в задумчивости, затем велел разыскать Алкаральма. О чем Трандуил говорил с ним, осталось тайной, но в этот же вечер Алкаральм и еще несколько следопытов направились в сторону Озерного города.
Постепенно во дворце восстановился хрупкий мир. Советники провели расследование и пришли к выводу, что гномы бежали в бочках. Но кто помог им, осталось неясным. Леголас не мог – он все время был на виду. Тауриэль тоже не могла помочь им, поскольку принимала участие в подготовке праздника, а потом попала в ловушку, расставленную Кристэль. Оставалось подозревать всех или же предположить, что это дело рук самой Кристэль. Но даже в этом случае вопросов было больше, чем ответов. За гномами отправили погоню. Тауриэль выпустили из-под ареста, но ее обязанности теперь выполнял другой эльф. Леголас хотел поговорить об этом с отцом, но эльфийка убедила его не делать этого: