«Ни дать ни взять некоронованный король», – подумала эльфийка, поднимая котелок. – «Он не из простых гномов, это видно и по одежде и по манерам. Что они все здесь делают?»
Хмурый длинноволосый гном показался ей смутно знакомым, однако девушка не стала вспоминать, где она могла его видеть. Сейчас ее волновало другое: как получилось, что перестала работать маскирующая завеса, созданная древними? Но едва ли в этой компании был тот, кто смог бы ответить на подобный вопрос. Главное, что между ними установились вполне дружеские, непринужденные отношения. Хороший подарок для незнакомцев, вынужденных ночевать у одного костра.
Кто-то осторожно потянул девушку за рукав.
– Э-э-э, простите…
Рядом стоял забавный маленький человечек с мохнатыми ногами… или, все-таки лапами? Как же его… а, хоббит. Бильбо Бэггинс.
– Да? – Эльфийка присела, чтобы хоббиту во время разговора не пришлось стоять с запрокинутой головой.
– А почему здесь не идет дождь? Вокруг ведь льет.
– Посмотрите наверх, мастер Бильбо, – отозвалась девушка. – Сейчас темно, но, думаю, вы сможете разглядеть.
– Ничего себе! Что же это за деревья, которые образовали такую крышу? Я подобных ни разу не видел, – изумился хоббит, разглядывая плотный купол из широких листьев.
– Дождевик обыкновенный, или галадрос. Эти деревья растут там, где много воды и часто идут дожди. В сезон дождей их листья смыкаются, подобно тому, как накладываются друг на друга звенья кольчуги, и не пропускают воду. Иначе в тех краях жить было бы невозможно. Здесь, в Средиземье, таких деревьев немного. Их посадили древние Странники.
– Откуда ты знаешь?
– Мне рассказывал отец, – ответила девушка.
– Он из Странников Запада? – обернулся Гэндальф, внимательно слушавший разговор.
– Я похожа на человека? – выгнула бровь Кристэль и поднялась. – Если мне не изменяет память, среди дунаданов не было эльфов.
Гэндальф проводил ее взглядом. Девушка – эльфийка, вне сомнений. Но что-то в ней было странное, неправильное. Маг нахмурился: еще одна загадка на его седую голову. Загадка, ответ на которую может принести немало сюрпризов. Знать бы еще, каких.
– Эх, костерок маловат! – вздохнул Дори. – Не успеют до утра вещи просохнуть. Да и тепла не так уж и много.
– И с припасами беда: все размокло, – уныло протянул Бомбур.
– Зато сейчас горяченького попьем, – бодро отозвался Бофур, не пожелавший расстаться со своей нелепой шапкой. По распоряжению Торина гномы добрались до разлившегося мутного ручья, бегущего ниже по склону, и теперь прилаживали котелки над огнем. – У меня есть немного согревающего – прихватил из дома нашего друга Бильбо. Давай свои травы, Дори, не скупись. Сделаем такой напиток, что мрачное настроение как рукой снимет. – Он поднял голову и подмигнул Кристэль. Девушка улыбнулась в ответ. Кажется, этому гному не знакомо слово «уныние» – эльфийка с первой минуты знакомства заметила в живых, ярких глазах Бофура искорки смеха.
– С этой стороны холма полно сухостоя, – подсказала Кристэль.
Оин, Глоин и Двалин молча отправились в указанном направлении, и вскоре раздались сулящие скорое тепло удары стали по дереву.
Толстяк Бофур сокрушенно вздыхал над раскисшей крупой, словно это могло ее высушить. Кили, насвистывая что-то веселое, вынимал из мешков чашки и через плечо перебрасывал их Фили одну за другой. Светловолосый гном с легкостью ловил посуду, даже не глядя в сторону приятеля. Кристэль с неподдельным интересом наблюдала за ними. Заметив ее взгляд, Фили широко улыбнулся… и перехватил чашку аккурат возле своего лба. Кристэль тихонько похлопала в ладоши и проговорила:
– Кажется, вы что-то упоминали об услугах.
– Все, что угодно прекрасной даме! – Парни обменялись мгновенными взглядами, и Фили еле приметно подмигнул Кили. – Любое, самое невообразимое желание!
– Мы сохраним его в тайне! И всего за один поцелуй.
– И исключительно ради ваших красивых глаз! – Они снова посмотрели друг на друга, едва сдерживаясь, чтобы не прыснуть со смеху. Краем глаза Кристэль увидела, что Гэндальф прячет улыбку в бороде, а Торин, напротив, хмурится: ему явно не по душе было шаловливое настроение младших гномов.
«Похоже, парни привыкли смущать очаровательных селянок. Ну, погодите…» – девушка слегка наклонилась к молодым гномам, обожгла их томным взглядом из-под ресниц и проворковала многообещающим бархатным голосом:
– Тогда пойдемте со мной, мои дорогие. Обещаю: то, что вы увидите и получите в награду, вам понравится куда больше поцелуев…
Кристэль пришлось приложить все усилия, чтобы не расхохотаться при виде того, как оба шутника уставились на нее ошалевшими глазами. Торин выпрямился, но, похоже, получил от Гэндальфа тычок в бок, потому что с возмущением посмотрел на мага. Последний только дернул бровями: мол, сиди и молчи.