– Какое счастье, что вы живы, Ваше Величество! – проговорила девушка. Спокойное, усталое лицо Торина осветила легкая улыбка:
– Благодаря тебе, моя верная Кристэль. Я никогда не забуду того, что ты сделала для меня. Но ты все же зря так рано поднялась с постели.
– Я должна была убедиться, что с вами все в порядке, государь.
Она хотела было встать навстречу Дейну, но тот замахал руками:
– Сидите, Серебряная госпожа! Я поражен тем, сколько в вас благородства и преданности. Торин, тебе повезло. И ты принял верное решение, хотя… эльфийка-телохранительница короля гномов – это как-то уж очень необычно... и не по нашим правилам. Но вынужден признать, что вы – исключение из всех возможных правил.
Кристэль склонила голову.
– Так и есть, – подтвердил Торин, нехотя опуская руку. – Ты снова по делу или просто так, Дейн?
– По делу. Собственно, я уже говорил, что собираюсь отправить отряд за Венс, моей дочерью, если ты не против. Я обещал ей, что если все закончится благополучно, то… эээ… я привезу ее сюда и познакомлю с тобой. Нехорошо нарушать обещания.
– Я не возражаю, Дейн. Нам найдется что отпраздновать. Тем более я никогда не видел твою дочь.
– Она у меня красавица, – с гордостью проговорил Дейн. – И я хотел попросить, чтобы посланный за ней отряд возглавил Двалин. Он воин опытный, и я буду спокоен за судьбу моей дочери.
– Хорошо. Позови Двалина, Дейн, и я дам ему распоряжения... Кристэль, задержись немного. У меня есть пара вопросов.
– Да, государь. – Девушка слегка склонила голову. Едва правитель Железных Холмов вышел за дверь, Кристэль удивленно посмотрела на Торина:
– Какие еще вопросы?
Вместо ответа Торин поманил ее к себе. Кристэль наклонилась.
– Хотел узнать, не согласишься ли ты поцеловать раненного героя, Ninanirael, – улыбнулся Торин.
– Не откажусь, – отозвалась эльфийка и коснулась губами губ Короля...
Когда Кристэль встретилась с Тауриэль, они обе долго молчали, не зная, как начать разговор. Наконец Кристэль сказала:
– Спасибо за меч, Тауриэль.
– Ну что ты! – отмахнулась эльфийка. – Это тебе спасибо. Если бы не ты и твой отец, у нас не было бы шансов.
Кристэль покачала головой:
– У нас тоже не было бы шансов, если бы не ваша помощь. В этой битве нет одного героя-спасителя. Мы победили потому, что сражались все вместе и друг за друга. Скажи… тебе здорово досталось после моего побега?
Тауриэль задумчиво улыбнулась:
– Это как посмотреть. Но все, что ни делается, к лучшему.
– Чем ты теперь намерена заниматься?
– Не знаю. Возможно, вернусь с Леголасом в Лихолесье. Хотя… Кили предложил мне остаться в Эреборе. Но это как-то…
– Оставайся. Гномы замечательный народ. Несколько грубоватый и безбашенный, но, в большинстве своем, трудолюбивый, верный и очень веселый. Кили хорошо относится к тебе, и Торин не станет возражать, чтобы…
Тауриэль вздохнула. Кристэль внимательно посмотрела на нее:
– Да, у Торина тяжелый и вспыльчивый характер, и он порой не забывает обид. Но, поверь, у него великодушное и благородное сердце. И я попрошу за тебя, если хочешь.
– Скажи, Кристэль… Ты… ты его любишь?
– Да. Я люблю Торина, Тауриэль, – просто ответила девушка. – И он любит меня. Только об этом не стоит всем рассказывать. Пока я всего лишь его телохранительница, а уж там как сложится.
Тауриэль кивнула. Кристэль улыбнулась:
– Знаешь, с ним я чувствую себя совсем иначе. Я могу быть слабой и беззащитной, потому что мне нечего бояться, когда Торин рядом. А могу быть сильной, и он не будет пытаться сломить меня, чтобы что-то доказать. Разница в росте… но это такая глупость и мелочь, поверь мне!
Тауриэль помолчала. Потом вдруг вспомнила:
– Я слышала, государь Дейн послал отряд в Железные холмы за своей дочерью. С чего вдруг такая спешка?
Кристэль усмехнулась:
– Думаю, он хочет поговорить с Торином о свадьбе.
– О сва… А как же?.. – Тауриэль осеклась и посмотрела на Кристэль. Но та только улыбнулась:
– Невозможно заставить Торина сделать что-то против его воли. И потому у меня нет повода для опасений.
Через неделю Торину и его племянникам разрешили вставать и выходить из покоев. Все трое были еще очень слабы, но, учитывая природную выносливость гномов, можно было не сомневаться в том, что они быстро восстановят силы. При первом же удобном случае Кили и Кристэль поговорили с Торином по поводу Тауриэль. Эльфийка принесла Королю-Под-Горой извинения за свое поведение в Лихолесье, гном выслушал ее и сказал, что все забыто. Возражать против того, чтобы Тауриэль осталась во дворце, он не стал и даже обещал подумать, чем девушка сможет заниматься, поскольку сидеть без дела Тауриэль не привыкла. А забот сейчас хватало всем. Днем Торин занимался делами, слушал отчеты и давал распоряжения, а ближе к вечеру возвращался в свои покои. Спать он ложился поздно – из-под дверей до глубокой ночи пробивалась полоска света. Читал ли гном или был занят чем-то другим, оставалось тайной.