– Не следовало Дейну посылать за ней. Слишком много опасностей на дорогах.
– Если Дейн что-то вбил себе в голову, то все равно сделает по-своему. А он, похоже, решил, что ему нужно выдать за меня свою дочь. Уверен, Дейн заговорит об этом, как только Венс окажется в стенах Эребора. – Торин прижал Кристэль к себе и коснулся губами виска девушки. – Это было бы правильно… но дело в том, что в моем сердце нет свободного места. Да и само сердце принадлежит не мне, а одной прекрасной девушке по имени Кристэль.
– А эта девушка принадлежит тебе душой и телом, – шепнула Кристэль, обнимая его. Но тут до них долетел шум голосов, и оба мгновенно поднялись, торопливо приводя в порядок слегка растрепавшуюся одежду.
– Что случилось?
– Надеюсь, нашлась пропажа. – Торин и Кристэль быстро прошли по боковому коридору и спустились по лестнице. Еще пара коридоров – и они оказались у входа во дворец. Как раз вовремя, чтобы увидеть Двалина, бережно несущего на руках всхлипывающую, закутанную в плащ гномку. Сам гном был мрачнее, чем обычно, и, кроме того, ранен, о чем свидетельствовали неумело, но старательно сделанные повязки. Следом за ним шел Лаурэгил и те, кто уходили на поиски потерявшихся.
– Венс! – обычно суровый и сдержанный Дейн, забыв обо всем, бросился к дочери.
– Отец! – Двалин буквально с рук на руки передал ему девушку. – Все хорошо, отец. Но если бы не мистер Двалин… Он спас меня и заботился обо мне.
– Спасибо, Двалин. – Дейн посмотрел на смущенного гнома. – Я рад, что не ошибся в выборе, и не забуду твоего поступка.
– О, мистер Двалин вел себя как настоящий герой! – горячо воскликнула Венс, вогнав Двалина в краску.
– Госпожа слишком добра, – буркнул он, неумело поклонился и отошел в сторону.
– Полагаю, нашим путешественникам нужен отдых. – Король-Под-Горой подошел ближе. Кристэль тенью следовала за ним. Дейн снял плащ с дочери и развернул ее лицом к Торину. Девушка действительно была очень красива: пухленькая, румяная, аппетитная, с длинными кудрявыми волосами, легким пушком на подбородке и шее, с яркими, живыми темными глазами и чувственным, красиво очерченным ртом. Она немедленно привлекла к себе взгляды всех мужчин-гномов и вызвала восторженные вздохи и шепот.
– Венс, познакомься. Это мой кузен, легендарный Торин Дубощит.
– Здравствуйте. – Девушка присела в реверансе, украдкой разглядывая Торина.
– Здравствуй, Венс. Вот уж не подозревал, что у меня такая прелестная племянница, – улыбнулся Король-Под-Горой, целуя гномку в щеку. Дейн при этих словах чуть приметно нахмурился. Торин сделал шаг в сторону:
– Позволь, я познакомлю тебя с Кристэль. Она мой близкий друг, телохранительница и помощница.
Гномка перестала улыбаться и бросила на эльфийку испытующий взгляд снизу вверх. Кристэль, напротив, широко улыбнулась:
– Добро пожаловать в Эребор, Венс.
– Госпожа Венс, – поправила гномка. – Здравствуй, Кристэль. Не думала, что встречу в Эреборе эльфийку, да еще на службе у Короля-Под-Горой.
– Я не договорил. – Торин прищурил смешливые глаза. – Милая Венс, Кристэль – дочь дракона Смауга, хранителя сокровищ Эребора, и внучка короля эльфов Авари. Так что вы можете общаться без церемоний. Кристэль, будь добра, позаботься о моей племяннице. Никто лучше тебя не сумеет сделать это.
– Да, Государь. – Эльфийка слегка склонила голову и посмотрела на девушку: – Пойдем, Венс. Я покажу тебе твои покои.
Гномка растеряно взглянула на отца и, поколебавшись, последовала за эльфийкой.
Торин повернулся к другу:
– Двалин, рад видеть тебя живым. Но ты ранен. Пусть Инголиэн осмотрит тебя.
– Ничего серьезного, – отмахнулся тот.
– Не спорь. Заодно расскажешь, что с вами приключилось.
– Нечего рассказывать, – буркнул Двалин. – Напали орки, большой отряд. Госпожа никогда прежде не видела орков и так испугалась, что убежала в самую чащу. Еле нашел потом. Я жив, госпожа невредима. Чего еще надо? – и, что-то бормоча себе под нос, гном удалился. Торин и Дейн переглянулись, обменялись еле приметными улыбками: понятное дело, Двалин не станет хвастаться рассказом о том, как спас девушку. Тем не менее, что-то в поведении старого друга заставило Торина насторожиться. При Дейне он не стал ни о чем его расспрашивать, решив поговорить позже, без посторонних.