В общей суете и толкотне Бильбо в какой-то момент вдруг почувствовал, что его отпустили, и тут же присел. Нори увидел это, но не проронил ни звука.
Хоббит торопливо отполз за каменный выступ, сам не понимая, как так получилось, что его не заметили. Визжащая толпа гоблинов скрылась за поворотом, и Бильбо остался один. Тишину нарушал только треск пламени в светильниках да стук крови в висках. Бильбо перевел дыхание и задумался. Кристэль осталась наверху, гномов утащили. Помочь им он не может, но и деваться ему некуда. Что остается? Только одно: попробовать пробраться следом, а там – будь что будет…
Эльфийский клинок гневно светился в полумраке, и это означало, что гоблины совсем рядом и следовало быть осторожным. Поминутно оглядываясь, Бильбо медленно пошел вперед.
Гоблин спрыгнул перед ним откуда-то сверху. При виде эльфийского клинка глаза гоблина сузились, он зарычал и бросился на Бильбо, размахивая мечом, отдаленно напомнившим кочергу. Хоббит сам не понял, как ухитрился парировать удары. До сего момента он толком ни разу не воспользовался мечом, но, видимо, иногда и от страха бывает польза.
Разумеется, гоблин был куда опытнее. В какой-то момент он ответил настолько сильным ударом, что Бильбо упал. Гоблин бросился к нему, но хоббит не растерялся и со всей силы пнул противника в живот. Пока тот, скрючившись, пытался сделать вдох, Бильбо вскочил и столкнул меч гоблина вниз, но порадоваться этому не успел: гоблин бросился на него со спины, начал душить. Бильбо закрутился в отчаянной попытке сбросить врага, резко взмахнул руками и… вместе с гоблином полетел вниз. Сияющий клинок, ударяясь о выступы и переворачиваясь в воздухе, упал следом…
Коридор неуклонно вел вверх. Никаких ответвлений не наблюдалось, и Кристэль уже стала задумываться о том, не промахнулась ли она с выбором. Но вот коридор разделился на три части, и девушка постаралась вспомнить все, что знала об устройстве гоблинских городов. Не так уж и много, что, впрочем, понятно: безумцев, сунувшихся сюда, было мало, а выживших среди них – и того меньше. Однако кое-что полезное всплыло в памяти. Один из коридоров вел вниз, и эльфийка пошла по нему. Если что ее и удивляло, так это полное отсутствие гоблинов. А еще – странные следы на стенах и глубокие борозды на полу, напомнившие следы от когтей. Только чьих?
Коридор поворачивал. Девушка осторожно заглянула за угол и отшатнулась: впереди стояла кучка гоблинов. Прошло несколько томительных мгновений, но до Кристэль не долетело ни единого звука. Эльфийка снова выглянула из укрытия. Гоблины стояли в прежних позах. Крайне заинтересованная этим явлением, Кристэль подошла к ним. Каково же было ее удивление, когда она обнаружила, что гоблины выполнены из камня! Неведомому мастеру удалось до дрожи реалистично передать сходство с живыми существами. Но для чего он это сделал? И, главное, зачем? Девушка почувствовала, как по спине пополз холодок. Что за тайны скрывали эти пещеры?
Чуть дальше ей встретилось еще несколько одиночных скульптур. Все они находились в местах, где к основному коридору примыкали ходы, и Кристэль порадовалась, что не пошла в том направлении. Однако вскоре ее ждал неприятный сюрприз: коридор был перегорожен толстой железной решеткой. Кристэль сжала губы. Выбор был невелик: сворачивать в ближайший ход или сидеть здесь. Девушка заглянула в соседний коридор. Там было темно, не горел ни один светильник.
Эльфийка вернулась назад, подергала решетку. Та немного разболталась, но сил Кристэль явно не хватало, чтобы совладать с ней. С внутренней стороны на засове висел огромный замок, но у девушки не было инструментов, чтобы открыть его. Эльфийка огляделась. Стены пещеры были обработаны только внизу. Чем выше, тем неровнее становилась поверхность. Кристэль отступила назад, вглядываясь в черноту потолка. Ей показалось, что там есть зазор. А если попробовать?