Девушка убрала оружие, разбежалась и вскочила на поперечную перекладину. Решетка глухо звякнула. Поперечины шли не очень часто, но эльфийка все же ухитрилась подняться довольно высоко. Она остановилась, чтобы перевести дух, и тут услышала легкий, чуть уловимый шелест, доносящийся из темного коридора. Что-то двигалось в ее направлении, плавно, осторожно.
На ее счастье вверху решетка не прилегала плотно к потолку, но о том, чтобы пролезть с мешком за плечами, не могло быть и речи. Шорох раздавался уже совсем близко. Кристэль явственно слышала тихое шипение и нечто, похожее на хриплое дыхание больного. Эльфийка сняла мешок, просунула его сквозь щель и бросила как можно дальше. Следом полетели ножны – Пламя Дракона девушка оставила при себе, заметив, что клинок загорелся золотым светом.
Кристэль с трудом протиснулась между потолком и решеткой, прикинула расстояние до пола – начинался довольно резкий подъем. И тут эльфийка почувствовала, что внизу появилось нечто такое, на что оборачиваться и смотреть ей совершенно не хотелось. Решетку тряхнуло. Девушка спрыгнула вниз. Приземлилась она на четвереньки, перед глазами оказалось лезвие меча, и в нем увидела отражение блекло-желтых выпуклых глаз, между которыми торчали роговые наросты и узкие, раздувающиеся ноздри.
«Эру Милосердный, этого не может быть! Они же все вымерли!»
Подобной тварью ее маленькую пугал отец, когда не мог сладить с расшалившейся дочерью. Он говорил, что за непослушными девочками приползает Хозяин Камней и одним взглядом превращает их в статуи. А для тех, кто пытается убежать, у него есть ядовитое дыхание. Ох…
Тварь попыталась просунуть толстую кривую лапу между прутьями. Недолго думая, девушка ударила по ней мечом. Монстр взвыл, рев и рычание разнеслись по коридорам. Кристэль подхватила ножны, мешок и со всех ног бросилась прочь.
Сколько их тащили по бесконечным мосткам и переходам, никто из гномов не мог сказать наверняка. Они упирались и сопротивлялись, как могли, хотя и понимали, что это им ничем не поможет. Дорога все время петляла, и, казалось, конца ей не будет. Но после очередного поворота туннель превратился в огромную пещеру, сплошь изрытую нишами, в которых копошились гоблины. Такого количества этих тварей никому из гномов раньше видеть не доводилось. Вся эта масса, завидев пленников, принялась визжать, хохотать, улюлюкать. С ловкостью пауков гоблины бежали по стенам к центру, туда, где возвышались деревянные помосты, ярко горели факелы и где на огромном троне сидел, болтая ногами, гигантский уродливый гоблин с короной на голове.
Оружие и вещи пленников гоблины бросили перед троном. Опираясь на посох, Верховный гоблин тяжело спрыгнул вниз. Водянистые глазки злобно оглядели гномов.
– Кто это осмелился явиться с оружием в мои владения? – завизжал он, мотая из стороны в сторону огромным покрытым бородавками зобом. – Воры? Убийцы? Грабители?
– Гномы, Ваше мерзейшество! Они были в нашей передней галерее.
– Ах, гно-о-омы! Ну, это, конечно, меняет дело! Гномам мы всегда рады! – со всех сторон раздалось гнусное хихиканье.
– Обыскать их, бездельники! Вывернуть все карманы! Чтобы ничего ценного не утаили! – заорал король гоблинов.
На помосте снова завязалась потасовка. Бомбуру выдрали клок волос, Кили оторвали пару пуговиц, слуховой аппарат Оина отобрали и бросили на помост. Какой-то гоблин наступил на него своей лапищей.
– Хватит! Итак, что гномы забыли в моих пещерах? Что им тут надо, а? Не слышу ответа! – Верховный гоблин наклонился ниже, оттопыривая жирной ладонью ухо. – Может, они немые? Может, это не гномы, а рыбы?
– Никак нет, Ваше мерзейшество! Они ругались! – хихикнул один из гоблинов.
– Ах, ругались! Значит, они нас не уважают! Ну что ж, не хотите говорить – мы заставим вас вопить! – к радости гоблинов заорал их повелитель. – Тащите Кромсатель! И Костолом! Начните с самого младшего! С него, – огромный палец ткнул в Ори. Лицо гнома стало по-детски растерянным. Дори попытался закрыть брата собой, и тут раздался громкий голос Торина:
– Стойте!
– Надо же! Он разговаривает! – умилился Верховный гоблин. И тут же изобразил изумление: – Не верю своим глазам! Какие гости! Какая великая честь выпала всем нам! Дорогие подданные, позвольте вам представить Торина, сына Трайна, внука Трора, Короля-Под-Горой! – Он издевательски поклонился. Гном с ненавистью смотрел на кривляющегося урода.