– Отлично, Гримхлаг! Но помни: если она умрет или будет искалечена...
– Не волнуйтесь, Ваше мерзейшество! Это ведь Повелитель Боли. Он может многое, даже не рассекая тело до костей!
Главный гоблин наклонился к девушке:
– Помни: один звук – и король мертв. Приятного развлечения, эльфийка! Надеюсь, твоим друзьям тоже понравится.
Гримхлаг щелкнул для пробы тонким хлыстом о доски, затем размахнулся и ударил. Движение было легким, небрежным. Хлыст разорвал ткань рубашки, почти не затронул кожу, оставив лишь легкий розовый след, но боль раскаленными углями обожгла плечи, выбила слезы из глаз девушки, пережала горло. Кристэль дернулась, судорожно вдохнула воздух, но не издала ни звука. Еще удар – и Кристэль показалось, что ее тело превратилось в один сплошной комок боли. Из искусанных губ потекла кровь, перед глазами поплыли круги. Дышать получалось с ощутимым трудом. Где-то на грани сознания Кристэль слышала проклятия гномов. Кто знает, что чувствовали они, глядя на происходящее и не имея возможности что-либо сделать?
Странно было другое: физическая боль не только не заглушала ярость Кристэль, но словно подпитывала ее. Девушка чувствовала, как тьма внутри нее вскипает, пытается вырваться наружу. Еще немного – и она не сможет ей противостоять. И тогда все закончится. Пути назад уже не будет. Кристэль отчаянно сопротивлялась тому, что пробуждалось в ней, но надежды на помощь не оставалось. А значит, не осталось и выбора...
Третий удар пришелся по следу предыдущего, и кровь брызнула в стороны крохотными бусинками.
– Я сказал не калечить! – рявкнул Верховный гоблин.
– Больше не буду, Ваше мерзейшество. Но она молчит.
– Молчит, – разочарованно согласился гоблин. – Можно подумать, она не неженка-эльфийка, а из того же камня, что и эти ублюдки-гномы! Если бы можно было с ней не церемониться… Ну, ничего! – Он гнусно усмехнулся: – Пусть эта упрямица сама выбирает, кто умрет первым. – Верховный гоблин ткнул пальцем в сторону гномов: – Начните резать на ремни одного из них! И если она будет молчать, убейте. Подаст голос – умрет его Величество, Король-Без-Горы!
Его слова были встречены радостными воплями. У Кристэль внутри все оборвалось.
«Эру Милосердный! Я держалась сколько могла. Но выхода нет: Гэндальф не смог найти нас…»
– Которого выбрать?
– Можно вот его. – Гоблин ткнул пальцем в Бомбура. – Хотя нет! Вытаскивайте кого-нибудь из мальчишек! И лучше из тех, что похожи на Дубощита!
Началась возня. Гоблины пытались вытащить Кили, гномы пытались им помешать. Торин рычал, как раненный зверь, рвался в безнадежной попытке освободиться...
Кристэль закрыла глаза, чувствуя, как горячая волна разливается по телу. Первой исчезла боль. Ее словно задули, как пламя свечи. Все, что ощущалось – легкий зуд. Мелочь, не стоящая внимания.
«Эру Великий, если можно избежать этого, пусть это не случится!»
Из-под закрытых век покатились слезы. Кристэль чувствовала, как уплотняются, наливаются тяжестью мускулы, как уходит тепло, а некая сила начинает скручивать остывающее тело, и мертвенный холод бежит по позвоночнику, словно втекает под закрытые веки, окрашивая все неверным призрачным светом…
– Ты плачешь? Значит, я был прав! – захихикал Верховный гоблин. – Еще бы, такой трудный выбор! Открой глаза, чтобы видеть, кого выбирать!
Ресницы Кристэль поднялись, и Верховный гоблин отшатнулся: из серых глаза девушки стали серебряными. Не было больше ни белка, ни радужки, даже зрачка, как показалось ему. Только чуть более темная точка посередине. И от этого взгляд был спокойным, мертвым и страшным.
– Что… что… – пробормотал, отступая, гоблин. И в этот миг Кристэль уловила знакомый отголосок Силы. Словно лепестки огня коснулись ее.
«Гэндальф!»
Все существо девушки напряглось в отчаянном, невозможном усилии удержать, загнать назад то, что почти вырвалось наружу, не дать мутной волне захлестнуть угасающее сознание.
«Жемчужный песок Альквалондэ, залитый кровью… Разрушенный Нарготронд… Трупы, покрывшие Дагорлад… Пылающие города людей… Покинутые, разоренные города гномов… Холод оскверненных могил, где таились не нашедшие покоя…
Нет! Нет! Я никогда не буду одной из служивших тебе! И не важно, кем они были!»
Ее тело выгнулось в безумном напряжении. Веревки на запястьях лопнули за миг до того, как темнота взорвалась ослепительным горячим светом, разметавшим все вокруг, лишившим на миг зрения и гоблинов и гномов. Кристэль упала, захлебываясь раскаленным воздухом. Последним усилием она успела коснуться рукояти своего меча, и сознание покинуло ее.