– Там обрыв! – Нори и Дори показывали вперед.
– Деревья! Лезьте на деревья!
Гномы незамедлительно последовали мудрому совету. Даже Бомбур проявил чудеса ловкости и искренне удивился, что ветка под ним не обломилась.
Бильбо потянул меч, но тот намертво завяз в туше варга. Вой приближался, Бильбо хотел было бежать, но вдруг понял, что не может оставить клинок. Он дергал его и так и эдак, поневоле припоминая все ругательства, что слышал от гномов.
– Ну, давай же! Прошу тебя! – взмолился Бильбо, и меч, словно услышав его, выскользнул из трупа. Хоббит бросил взгляд назад и похолодел: варги были уже совсем рядом. Несколько прыжков и…
Бильбо сам не понял, как оказался сидящим едва ли не на вершине сосны.
Гэндальф проявил несвойственную его возрасту прыть, когда забирался на дерево. Но было бы ошибкой утверждать, что им двигало исключительно чувство самосохранения. Маг давно привык полагаться на интуицию, и она не подвела его. На одной из верхних веток сидела рыжеватая бабочка. Гэндальф подставил ей посох, подтянул к себе и что-то зашептал. Затем отпустил ее:
– Поторопись, малышка!
И бабочка улетела прочь. Гэндальф проводил ее взглядом. Ему оставалось только надеяться, что все получится так, как он задумал.
Варги тем временем расселись под деревьями, задрав морды. Больше всего они напоминали тощую охотничью стаю, загнавшую дичь по приказу хозяина и теперь ожидающую награды.
Хриплый хохот разнесся в воздухе, и Торин, не веря своим ушам, обернулся. Глаза его широко раскрылись, лицо словно оледенело. Гном подался вперед и едва не упал с ветки: верхом на белом варге, неподвижно стоящем на огромном валуне, сидел тот, кого Торин давно считал мертвым.
– Азог! – Это имя прозвучало, как проклятие. – Не может быть…
Белесые глаза орка остановились на лице Короля гномов, и его морду исказила гнусная ухмылка. Азог демонстративно принюхался и обратился к своему варгу:
– Чуешь, какой восхитительный запах? Запах страха!
Крахтарг оскалился и глухо рыкнул. Орк перевел взгляд на Торина:
– Твой дед и твой отец воняли им. Я помню это, Торин, сын Трайна, внук Трора! – по лесу снова раскатился хриплый смех. – Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! Неужели ты не ответишь мне: «Взаимно»? Кстати, я не вижу здесь эльфийку. Скажи мне, как старому знакомому, Торин, куда ты дел девчонку? Я бы познакомился с ней поближе. Моя компания подходит ей больше, чем компания трусов!
Теперь уже смеялись все орки. На побледневшем лице Торина заиграли желваки. Двалин схватил его за руку:
– Не поддавайся! – прорычал он. – Ты еще успеешь поквитаться с ним.
– Тебя я тоже не обделю вниманием, Дубощит. Твоя голова – не самый плохой охотничий трофей. – Азог оскалился. – Вперед! Этот – мой, остальные – ваши!
Варги с рычанием бросились к добыче. Бильбо и предположить не мог, как высоко могут прыгать эти твари. Толстые ветки с хрустом ломались под их лапами, деревья ходили ходуном, и гномам с хоббитом пришлось крепко вцепиться в ветки, в стволы и друг в друга.
Азог откровенно наслаждался картиной. Долгие годы он залечивал рану, а потом искал гномское отродье, искалечившее его. Засыпал и просыпался только с одной мыслью – найти этого недомерка, по глупости не добившего своего противника. Со временем Торин стал чем-то вроде неотъемлемого спутника Азога. Его навязчивой идеей. Его манией. И сейчас Азог даже чувствовал некое сожаление – сегодня Торин (настоящий, а не его образ) наконец-то сдохнет… и жизнь станет не такой интересной. Поэтому он не особо торопился. Ему хотелось как следует насладиться моментом. Запомнить все, до мелочей.
Деревья не выдержали натиска варгов, начали заваливаться одно на другое, и гномам пришлось перепрыгивать с ветки на ветку. Кили едва не свалился от резкого толчка. Хорошо, что Фили успел ухватить брата за одежду и рывком подтянул вверх. Теперь они все сидели на одной сосне, над самым обрывом. Бильбо не удержался, глянул вниз и тут же зажмурил глаза – дна не было видно, только туман, клочками цепляющийся за камни. Хоббиту было очень страшно, но он надеялся, что Гэндальф что-нибудь придумает. Не может же он не придумать!
Варги продолжали прыгать на сосну, дерево скрипело, но не поддавалось. Тем временем Гэндальф сорвал с ветки здоровенную шишку, поднес ее к посоху, прошептал заклинание, и шишка вспыхнула ослепительным пламенем. Маг прицелился и швырнул пылающий снаряд вниз, угодив по голове варгу. Огонь моментально перебросился на шкуру твари. Варг взвыл, закрутился и бросился прочь.