– А голыми не надо явиться? – сердито осведомился Двалин. – Вдруг вашего приятеля что-то еще раздражает?
– Двалин, не выводи меня из себя! Если я говорю, что так будет лучше, делайте, как сказано. Беорн – тот, кто способен превращаться в животное.
– Оборотень? – нахмурился Бифур.
– Да. Но это не темные чары, а его собственные. Беорна можно увидеть в облике гигантского медведя или высоченного человека с густой черной бородой. Я не могу точно сказать, откуда у него подобный дар. Есть старые легенды, гласившие, что когда создавали эльфов, гномов и людей, были созданы и существа, способные принимать любой облик. Со временем их почти не осталось. Не спрашивайте, почему. Я не знаю. Но Беорн свою особенность сохранил. Медведь ли он, умеющий превращаться в человека, или наоборот – это не важно. Важно то, что он ненавидит орков, гоблинов и прочих порождений тьмы, выживших его с Мглистых гор. Он дружен с животными и не раз помогал Радагасту Бурому. Ест Беорн хлеб, мед, масло, сыр. Да все ест, кроме мяса.
– И как ты собираешься сделать так, чтобы он не прогнал нас прочь? – поинтересовался Торин. – Может, лучше поискать помощи у кого-то другого?
– Нет, не лучше. Беорн любопытен. И я уверен, что наша история ему понравится. Главное, все правильно преподнести.
День уже клонился к вечеру, когда они вышли на огромную поляну, засаженную разными сортами клевера. Гигантские пчелы летали над цветами, собирая нектар. Воздух был наполнен равномерным гудением.
– Отлично. Мы уже близко. Только не делайте резких движений. Если такая пчела ужалит, мало не покажется.
Неподалеку от могучих древних дубов Гэндальф остановился.
– Вон там, за изгородью, сбоку от холма, дом Беорна. Как я и говорил, пойдем по двое. Сначала я и Бильбо. Потом Торин и Кристэль…
– Э-э-э… Гэндальф, а можно я пойду последней? – попросила девушка. – Подышу свежим воздухом, заодно присмотрю, чтобы никто раньше времени не сунулся.
– Как хочешь, – пожал плечами старый маг. – Значит, Торин и Балин. Дальше Дори и Нори…
Когда очередность была установлена, маг напомнил, что появляться можно только после определенного сигнала. А потом забрал Бильбо и ушел.
Хоббит с нескрываемым интересом разглядывал живую изгородь высотой в два человеческих роста. Сплетена она была из незнакомого кустарника, ветви которого были сплошь утыканы огромными шипами. Затем они увидели огромные ворота из цельных бревен. Бильбо представил, какой силой должен обладать тот, кто сделал их, и невольно поежился.
Ворота не были заперты и со скрипом открылись, едва Гэндальф толкнул их. За ними начиналась широкая мощеная дорожка, ведущая через огромный сад к дому. Две лошадки при виде путников мотнули хвостами и ускакали прочь.
Оглядевшись, хоббит увидел ульи, множество каких-то хозяйственных построек – все добротное, прочное. Но больше всего его поразил дом – одноэтажный, длинный, с крышей, крытой соломой, из которой торчали две трубы. Бильбо все никак не мог понять, что напоминает этот дом, и вдруг его осенило: если взять большую лодку и перевернуть ее, будет очень похоже. По краям дома было еще две пристройки, образовывавших двор, посреди которого, поставив ногу на толстенный дубовый ствол и опираясь на чудовищных размеров топор, стоял настоящий великан. Бильбо никогда не приходилось видеть таких огромных людей.
«Ох, ничего себе… Да он куда больше Азога!»
Хоббит во все глаза смотрел на незнакомца, одетого в шерстяную тунику до колен и мягкие сапоги. Могучие руки и ноги великана сами походили на дубовые стволы. Широченная густая угольно-черная борода закрывала половину груди, а из-под насупленных бровей с мрачной подозрительностью смотрели небольшие темно-карие глаза.
– Кто вы такие и чего вам надо? – недружелюбно пророкотал великан, и Бильбо с трудом подавил желание спрятаться за спину мага.
– Я – Гэндальф Серый, маг.
– Ни разу не слышал, – буркнул Беорн и нахмурился еще больше. – А это что за клоп?
«И этот туда же!»
Бильбо шагнул вперед и вежливо поклонился:
– Я не клоп, я хоббит из Шира. Бильбо Бэггинс к вашим услугам.
Беорн приподнял одну бровь:
– Ничего не знаю ни о таком месте, ни о таком народе. Услуги ваши мне тоже не нужны. Значит, что-то нужно вам.