Дол Гулдур. Обитель Врага. Место, откуда не возвращаются.
Кристэль закрыла лицо руками и глухо застонала.
Она оставляла метки для отряда Торина. Лихолесье было для девушки открытой книгой: все его причуды, путаные тропы и сюрпризы, таившиеся в сумраке лесной чащи. Разумеется, Кристэль знала и места, где часто бывают лесные эльфы, и понимала, что гномам не стоит встречаться с ними. Его Величество Трандуил – не Владыка Элронд. И ей совершенно не хотелось, чтобы гномы узнали о ее связи с тем, кто предал их. Да и если узнают эльфы, то сложно сказать, чем все обернется. В любом случае, клейма предательницы не избежать с обеих сторон. Собственно поэтому Кристэль выбрала хоть и кружной, но максимально безопасный путь. Беорн его одобрил. Как и предвидел Гэндальф, эльфийка собиралась быть неподалеку от отряда, но не попадаться гномам на глаза. Однако ее планам не суждено было сбыться…
Началось с того, что на рассвете ветер донес до нее еле уловимый запах дыма и горелого мяса. Встревожившись, она бросилась в том направлении. День перевалил за середину, когда Кристэль услышала крики стервятников и у нее захолонуло сердце. Эта часть леса всегда была безопасной. Здесь на огромной лесной поляне стояла деревня лесорубов. С эльфами люди прекрасно ладили, и Кристэль нередко заходила туда в гости, когда было время. С одной из девочек она дружила особенно крепко и всегда приносила ей подарки.
Теперь же там дымились развалины и лежали трупы, изрубленные, утыканные стрелами. Никого не осталось в живых. Даже детей и собак не пощадили. Словно во сне Кристэль шла посреди этого кошмара. И лишь когда увидела тело своей маленькой подружки, Нимрэйн, упала на колени и разрыдалась.
Немного погодя она вынула из светлых волос девочки ленту, когда-то красивую, синюю с серебром, а теперь заляпанную кровью, и вплела ее в свою косу.
– Я найду тех, кто сделал это, Нимрэйн. Клянусь.
Она всматривалась в следы, изучала уцелевшие дома, собирала все улики, какие только можно было собрать. Все указывало на орочий набег. Вот только орки раньше никогда сюда не приходили. Внимание Кристэль привлек легкий, еле заметный след – кто-то наступил на влажную землю. Узкий изящный сапог… Кристэль почувствовала холод под сердцем. Эльф... Здесь был эльф. Видимо, пришел уже тогда, когда ничего нельзя было сделать, и ушел за подмогой, чтобы похоронить погибших. Необычный узор на подошве – напоминает переплетающихся змеек. А на носке – словно россыпь драгоценных камней. Кристэль опустилась на колени, тщательно осмотрела все вокруг и нашла еще два таких следа. Ее сердце оборвалось. Таинственный эльф не уходил за подмогой, он убивал наравне с другими. Нимрэйн бежала к нему в поисках защиты, а этот подонок хладнокровно убил ее. Или… убила?
Кристэль едва удержалась, чтобы не закричать. Эру Милосердный, да как же такое может быть?! Кто-то нарочно привел сюда орков. Кто? Зачем? Кристэль заметила, как что-то сверкнуло в траве рядом со следами. Оказалось, это крохотный самоцветный бутон, явно отломившийся от какого-то украшения. Он показался ей смутно знакомым, и Кристэль спрятала его, завернув его в платок.
Остаток дня у нее ушел на то, чтобы собрать все тела и предать их огню. Прощальную песнь она скорее проговорила, чем пропела, и когда огонь разгорелся, ей показалось, что часть ее души сгорает в том же пламени.
Нужно было немедленно вернуться к отряду, предупредить Торина и компанию о том, что произошло. Теперь и этот участок леса стал опасным. Все улики, которые удалось найти, Кристэль спрятала вместе со своими вещами так, чтобы забрать их на обратном пути к Эсгароту.
Она шла и бежала всю ночь и в предрассветном сумраке услышала звуки боя. Ей послышался голос Гэндальфа и низкий яростный голос Торина, крикнувший: «Отходим!» Кристэль бросилась туда со всех ног, но вытащить меч не успела: раздался треск ломаемых веток, и из зарослей кустов выпал Фили. В плече и груди молодого гнома торчали стрелы, засевшие по оперенье. Кристэль, вскрикнула и подхватила друга:
– Фили! Фили, очнись!
Лишь краем сознания она удивилась мертвой тяжести его тела. Но в голове билась одна мысль: она сделает для него все, что угодно, лишь бы он был жив. Лишь бы открыл глаза!
И, словно в ответ на ее мысли, глаза Фили открылись и взглянули на нее. Блекло-зеленые тусклые глаза с вертикальным зрачком. Кристэль рванулась прочь, но не успела – со всех сторон ее накрыла тьма…