Один раз они слышали лай собак и звук рогов – кажется, в лесу шла охота. Но это скорее напугало их, заставило насторожиться.
День шел за днем, запасы уже почти полностью подошли к концу, а проклятому лесу не было видно конца и края.
Через несколько дней обстановка немного изменилась. Стало посветлее, пропал густой подлесок – отряд вошел в буковый лес. Но радости хватило ненадолго: высоко в кронах шумел ветер, и гномы не могли отделаться от ощущения, что шум этот мертвый, похоронный. Время от времени под ноги падали листья, напоминая о том, что лето уже клонится к закату и на смену ему идет осень. Одно было хорошо: едва они пересекли черный поток, ночные блуждания Фили закончились. Но тут же возник вопрос: а жива ли в таком случае Кристэль? Кто-то в это не верил. Кто-то хотел надеяться на лучшее. И лишь четверо были уверены, что девушка жива. Даже думать не хотели о том, что может быть иначе.
Через какое-то время буки сменились дубами.
– Это невозможно! – скрипнул зубами Торин. – Нужно как-то осмотреться. Бильбо, сможешь влезть на макушку дерева и посмотреть, когда закончится этот проклятый лес? Вот подходящее дерево у тропинки.
– Э-э-э… я попробую, – вздохнул хоббит. – Надеюсь, там нет пауков.
Гномы с облегчением положили Бомбура на землю. Двалин подсадил хоббита, и Бильбо полез наверх.
Задача оказалась не самой простой даже для ловкого полурослика. Несколько раз Бильбо чуть не сорвался и весь перемазался в чем-то зеленом, покрывавшем ствол древнего дуба. Пару раз ему попадались участки, на которых не было веток, и бедный хоббит полз, цепляясь за старую, изрытую глубокими морщинами кору, надеясь, что она не сломается под пальцами. Но вот ветки поредели, стало гораздо светлее и, наконец, Бильбо высунул голову из переплетения ветвей. В первый миг он ослеп от яркого света и захлебнулся чистым и свежим воздухом. Хоббит осторожно открыл глаза, огляделся. Кажется, он уже успел забыть, каким ярким был мир вокруг. Разноцветные бабочки порхали вокруг полурослика, множество свежих, чудесных запахов доносилось вместе с ветром. Хоббит на радостях едва не забыл, зачем вообще забрался сюда, но ему напомнили об этом гномы. Они нетерпеливо звали его, и Бильбо, вздохнув, принялся оглядываться. Настроение его тут же испортилось. Это действительно был проклятый лес без конца и края. Ни дымка из трубы, ни просвета – сплошное море зеленой листвы, местами тронутой желтым и красным.
Совершенно расстроенный, Бильбо вернулся к друзьям и рассказал им о том, что конца этому лесу не видно.
– И что будем делать? – спросил Нори.
– Сбиться с пути мы не могли, – заговорил Балин. – Тропинка здесь одна. Ни Беорн, ни тем более Кристэль не выбрали бы путь, который нельзя было бы преодолеть. Думаю, нам стоит потерпеть еще немного.
– Еды осталось на два дня. Воды – немногим больше. А лес тянется еще на многие сотни миль. Может, эта тропинка зачарована, и мы ходим по ней кругами?
– Глупости, Дори. Мы бы тогда ходили по одному лесу. А мы уже в третьем.
Бифур что-то проворчал.
– Верно. Хватит ныть! – резко сказал Двалин. – Послушать, так все ожидали, что путь будет выстлан ковровой дорожкой! Может, вы еще воображаете, что Смауг сдохнет от угрызений совести или сам вынесет сокровища на подносе вместе с извинениями и ключами от Эребора?
Назревавшую ссору прервал спокойный голос Торина:
– Пайки урезать до минимума. Один глоток воды утром, один – вечером. Выбора у нас нет. Идем вперед. – Он ободряюще хлопнул Бильбо по плечу, бросил взгляд на друзей, кивнул им и поднял свой тюк с поклажей. Хоббит посмотрел на Короля и поразился тому, каким осунувшимся и усталым было его лицо.
– Видишь ли, Кристэль, существующий порядок устраивает одних, но не устраивает других. Мелькор, может, и не был прав абсолютно во всем. Но почему тогда у него было столько последователей? Подумай об этом. И объясни, почему как только некто, ослепленный гордыней, алчностью или страстью, совершает низкий поступок, в этом сразу винят так называемые темные силы? Хороший способ потакать своим слабостям, творить мерзости и при этом умывать руки! «Я не виноват! Это гадкий Темный Лорд нашептал!» – Саурон фыркнул. – Я вполне могущественен, но не могу же я одновременно шептать в уши сотням тысяч подлецов! Хорошее представление о моем досуге.
Кристэль не сдержалась от смешка, но лицо ее было крайне задумчивым.
– Жертвы бывают. Я не могу всех контролировать. Поэтому мне нужны помощники, и я предлагаю тебе стать одной из них. Одной из нас. Подумай, сколько жизней можно будет спасти. Скольких сделать счастливыми! Давай не будем ходить далеко, возьмем твоих спутников. Гномы, лишившиеся своего дома и решившие вернуть его. Благородная цель. Торин не может не вызывать уважения, несмотря на тяжелый характер. Но это объяснимо, ведь так? Гордый, несломленный, настоящий Король. Такому стоит помочь. И еще раз повторю: я готов вернуть ему Кольцо. Мне оно ни к чему, а ему поможет восстановить и приумножить богатства, и, как следствие, вернуть высокое положение своему народу. Но Эребор занят драконом. Как они собираются решать эту проблему?