Чем ближе он подходил к центральной площади, тем оживленнее становилось на улицах. Горожане спешили по делам, и мало кто обращал внимание на незнакомого человека в сером плаще. Карел спрятал крест под рубашкой, а кольцо было не очень заметным, так что он был похож на обыкновенного путника.
На рынке было шумно. Торговцы наперебой зазывали к себе покупателей. Чего только не было на прилавках! "Бери что хочешь, были бы деньги", - подумал Карел. Деньги у него были. С этим вообще не было никаких проблем. Любой странствующий хранитель Баланса мог получить все необходимое у жрецов храма Баланса в любом городе. Так что Карел мог выбрать для себя все, что угодно. Он решил, что купит несколько новых рубашек и еще одни брюки. Карел уже присмотрел несколько белых рубашек и одну небесно-голубого цвета. Цена, которую назвала торговка, была высокой, но за такую красоту было не жалко и заплатить. Карел решил, что на обратном пути он их обязательно купит. Пройдя через бурлящий рынок, Карел наконец-то оказался на огромной центральной площади. Слева находились здание городской мэрии и дома богатых горожан. Он двинулся дальше в Южный квартал города. По пути стали чаще попадаться бедные домики и небольшие мастерские. И вот он уже находился в Среднем квартале. Карел остановился и осмотрелся. Неширокие улицы, добротные, но недорогие, дома. Теперь было ясно, почему юго-восточный квартал Эльфера называли Средним. По уровню дохода его жителей.
Через несколько минут Карел нашел одну из кружевных мастерских. Это был довольно большой двухэтажный дом из желтого камня. Крыша была покрыта ярко-коричневой черепицей. В больших окнах за чистыми и прозрачными стеклами были выложены образцы кружев, а над дверью красовалась вывеска: "Мастерская Данары. Лучшие кружева Эльфера". Карел подошел к двери и легко ее толкнул. Дверь распахнулась, и он услышал звон колокольчика. Первый этаж мастерской занимал магазин. В небольших витринах были выставлены образцы кружев. За широким прилавком стояла миловидная женщина в сером платье с кружевной отделкой. Ей было около сорока, но она казалась моложе.
- Проходи чужеземец. Я - Данара, и в моей мастерской ты найдешь лучшие в Эльфере кружева.
- Доброго тебе дня, Данара.
- Ищешь что-то конкретное?
- Не знаю, - признался Карел.
Данара начала раскладывать на прилавке образцы цветных кружев.
- Какого цвета?
- Белого или черного.
- Хозяин - барин, - сказала она и убрала цветные кружева.
На прилавке появились черные и белые.
Карел приблизился. Все кружева были потрясающей красоты. Никогда прежде он не видел ничего подобного.
- Это кружева для отделки: узкие, широкие, фигурные и простые, есть кружева с вплетенными бусинами. Показать?
И не дожидаясь ответа, она достала еще несколько образцов.
- Есть и другие, я могу выложить и их.
Карел покачал головой.
- Я возьму посмотреть?
- Конечно, бери, смотри.
Карел взял в руки белое кружево со сложным узором и вплетенными прозрачными бусинами. Прикосновение мгновенно напомнило его разум образами. Да, это было непростое кружево. Данара прекрасно разбиралась не только в кружевоплетении, но и в магическом искусстве. Карел уловил что-то древнее и сильное. Он положил кружево на прилавок и взял в руки точно такое же по узору, только черного цвета. Пальцы обожгло. Кольцо на его левой руке блеснуло голубыми искрами.
- Хранитель? - спросила Данара, инстинктивно делая шаг назад.
Карел видел ее страх, но молчал. Он ждал.
- Я... это... всего лишь кружева, - пробормотала Данара.
Она как-то мгновенно сжалась. Уверенности в ее голосе не было, да и гордости за отличную работу тоже.
- Я пришел к вам как покупатель, Данара. И не собираюсь сейчас выяснять, что за заклинания вплетены в узоры.
Данара вздохнула и немного расслабилась.
- Это простые защитные заклинания, хранитель, они лишь защищают владельца от зла, - объяснила она, - и ничего больше, только защита. Я плела их без особой цели. То если не для кого-то конкретного, я просто хотела, чтобы они защищали.
Говорила она быстро, повторяя слова и сбиваясь.
Карел смотрел на нее и молчал. Данара замолкла. Она попыталась оправдаться и очень надеялась, что ей это удалось.
- А скажите, Данара, ведь можно сплести кружева, вложив в узор определенное заклинание?
Вопрос был серьезный. Данара понимала, что ответ может стоить ей жизни, поэтому не торопилась. Каким бы молодым не был этот человек, он был хранителем. И раз он мгновенно почувствовал древнюю магию, то он был весьма силен. Ведь он легко уловил то, что было под силу только очень опытным инквизиторам.
"Да, внешность порой обманчива, - подумала Данара, - но что ему нужно?"
- Возможно, но это не так просто.
- И вы можете это?
- Не все заклинания, но некоторые вплести могу, хранитель.
Карел кивнул. Он вновь стал разглядывать образцы кружева, которые лежали на прилавке. Данара терялась в догадках. У нее не укладывалось в голове, почему хранитель не придал значения тому, что узнал. Это было странно. Через несколько минут Карел, посмотрев на Данару, сказал:
- Возможно, я еще загляну к вам, Данара.
- Конечно, приходите, хранитель. Это будет большая честь для меня.
Сейчас она хотела только одного, чтобы он поскорее ушел. И он ушел. Вновь мелодично звякнул дверной колокольчик, когда за Карелом закрылась дверь. Данара была напугана. Но на смену страху пришло любопытство. "Неужели он хочет заказать у меня кружева?" - подумала Данара.
Выйдя из мастерской Данары, Карел пошел дальше. По пути он видел еще несколько мастерских, но ничего подобного тому, что она ощутил, проходя мимо мастерской Данары, он не испытал.
Ближе к обеду он решил, что пора выбираться из Среднего квартала. Карел собирался где-нибудь пообедать, прежде чем вернуться в гостиницу. Хотя, возвращаться ему не хотелось. Не хотелось общаться с Мануэлой. Она ему нравилась, но ее внимание к нему тяготило. Около городского рынка он заметил небольшую харчевню. Народу в ней было мало. Карел вошел и сел за свободный столик. Тут же появилась улыбчивая пухленькая официантка.
- Что желает господин?
- Пожалуй, что-нибудь попроще.
- Тогда куриный суп в горшочке, мясо и печеный картофель.
- Супа будет вполне достаточно.
- Вино или пиво?
- Принесите немного вина и холодной воды.
Официантка улыбнулась и исчезла. Через несколько минут она вернулась с едой. Получив плату, она снова улыбнулась и убежала на кухню.
Суп был вкусным, хлеб свежим, а вино легким и приятным на вкус. Карел спокойно обедал, сознательно избегая любых мыслей. После обеда он решил, что надо все же зайти на рынок и купить те рубашки, которые он присмотрел утром.
Увидев его, торговка заулыбалась.
- Вернулись?
- Да, - улыбнулся Карел.
- Возьмете те, которые выбрали утром?
- Да, белые и небесно-голубую.
- Возьмите еще и новые темно-синие штаны. Они отлично подойдут к новеньким рубашкам.
Подумав, Карел кивну и протянул ей деньги. Торговка бережно сложила вещи и протянула их Карелу.
- Носите с удовольствием, и приходите еще.
- Спасибо, - сказал Карел, забирая покупки.
- А еще зайдите в мастерскую Данары, она находится в Среднем квартале. Она сплетет для вас чудесные кружева. У нее дорогие кружева, но поверьте, они стоят своих денег.
- Обязательно загляну.
Он попрощался и пошел дальше. Выйдя с рынка, Карел остановился у мастерских художников, чтобы посмотреть картины. В причудливых сочетаниях красок и образов была удивительная гармония.
- Прекрасные картины, - раздался за спиной чей-то голос.
Карел обернулся. Перед ним стоял невысокий пожилой мужчина в темных одеждах. Он был полным, но крепким. Круглое лицо, большие черные внимательные глаза, широкий нос. Незнакомец улыбнулся.
- Добро пожаловать в Эльфер, хранитель.