Он шел, позабыв об осторожности, как вдруг рядом с его головой пролетело копье, посланное из засады. В мгновение ока Тарзан взлетел на верхушку дерева, затем вернулся, перебираясь с ветки на ветку, к месту засады. Внизу толпились около двадцати чернокожих воинов, возбужденно перешептывающихся.
— Ты промахнулся, — сказал один из них, — и теперь он будет мстить нам.
— Эх, дураки мы, — произнес другой. — Нужно было дождаться его прихода к нам в деревню, встретить как друга, усыпить бдительность, а потом накинуться на него и связать.
— А я очень боюсь этого Тарзана, — воскликнул ДРУГОЙ.
— Но награда уж очень велика, — настаивал второй, — говорят, что на эти деньги можно купить по сотне жен на каждого мужчину деревни, а скота и птицы — не счесть!
Все услышанное невероятно удивило Тарзана. Он ничего не понимал и решил во что бы то ни стало выяснить эту тайну. Человек-обезьяна с наступлением темноты подкрался к деревне чернокожих и спрятался на дереве.
Он прекрасно знал привычки и обычаи этих людей. Поскольку в этот вечер из деревни не доносилось звуков песен или танцев, Тарзан понял, что скоро все они разбредутся по своим хижинам и лягут спать.
Когда тьма сгустилась, человек-обезьяна подкрался к деревне, с ловкостью кошки перемахнул через ограду и бесшумно спрыгнул вниз. Сознавая всю опасность, он первым делом позаботился о маршруте возможного отступления. Тарзан приметил большое раскидистое дерево, согнутое ветром и нависавшее над забором.
Часовой перед хижиной вождя развел небольшой костер, чтобы согреться в прохладную ночь, но, судя по затухающему пламени, он задремал.
Держась тени хижин, Тарзан медленно подбирался к своей жертве. Свет звезд бесшумно скользил по земле, и такой же бесшумной была поступь человека-обезьяны.
Таким образом он добрался до хижины вождя и подкрался к спящему часовому. Через мгновение сильные пальцы сжали воину горло, а тихий голос зловеще произнес:
— Если будешь молчать, я не убью тебя!
Часовой сопротивлялся. Тарзан перебросил его через плечо. В первый миг человек оцепенел от ужаса, а затем, немного придя в себя, заорал во всю мочь.
Тарзан сжал пальцы посильнее и помчался к согнутому дереву. Деревня мгновенно пробудилась. Собаки с лаем выбегали из хижин, сопровождаемые заспанными хозяевами. Огромный воин заслонил дорогу, но Повелитель джунглей бросился на него, не дав возможности воспользоваться оружием, сбил с ног и, перепрыгнув через него, продолжал свой путь, преследуемый собаками и людьми.
Склоненное дерево было уже близко, и не успел первый из преследователей схватить Тарзана, как он подбежал к стволу и через мгновение исчез в листве. Еще через секунду он спрыгнул уже за забором, уверенный, что теперь за ним никто не погонится.
Он ослабил хватку на горле чернокожего и поставил его на ноги.
— Иди за мной, — приказал он, — я не причиню тебе вреда.
— Кто ты? — спросил дрожащий пленник. Было слишком темно, чтобы он мог разглядеть своего похитителя.
— Я — Тарзан, — ответил человек-обезьяна, и чернокожий задрожал еще сильнее.
— Не убивай меня, бвана Тарзан, — взмолился он, — я сделаю все, что ты прикажешь.
Тарзан ничего не ответил и повел пленника дальше в глубь леса. Он остановился на опушке и поднял чернокожего с собой на дерево, чтобы в случае необходимости заметить погоню.
Устроившись на ветке, он обратился к негру:
— Я задам тебе несколько вопросов, и, если хочешь сохранить жизнь, отвечай правду.
— Я буду говорить только правду, бвана Тарзан.
— Почему воины твоей деревни напали сегодня на меня и хотели убить?
— Тамтамы рассказали нам, что тебя надо убить, потому что ты стал похищать наших женщин и детей.
— Твои воины знают Тарзана не первый год, и им известно, что он никогда этим не занимался.
— Но говорят, что сердце Тарзана стало злым. Уарутури видели, как он утаскивал женщин в деревню, находящуюся за страшным лесом у подножия гор Рутури.
— И вы поверили словам уарутури, этим людоедам и обманщикам?
— Да, бвана, все знают, что уарутури вруны и людоеды, но трое наших видели тебя меньше чем лунный месяц назад, когда ты проходил по нашей земле и вел белую девушку с веревкой на шее.
— Вот тут ты соврал, — возмутился Тарзан. — В этих краях я не был уже несколько месяцев.
— Я не утверждаю, что видел тебя своими глазами, я только повторил то, что рассказали другие.
— Ступай обратно в свою деревню, — приказал Тарзан, — и скажи всем, что тот человек, которого видели ваши воины, — не Тарзан, а какой-то самозванец со злым сердцем. И еще скажи, что настоящий Тарзан найдет и убьет его, чтобы ваши дети и женщины больше не знали страха.