Долгий путь подходил к концу, а гигант не оставлял своих попыток освободиться.
Ремни были прочные и хорошо закреплены, но мало-помалу он почувствовал, что они ослабевают.
К вечеру новый вожак возвратился с отрядом, который искал Стабуха. Они не нашли его, но обнаружили лагерь лорда Пасмора, и сейчас бандиты обсуждали план нападения на него.
Они подъехали к лагерю недостаточно близко, и потому не узнали, какое количество вооруженных туземцев было в лагере.
Но они увидели Смита и леди Барбару и будучи уверенным, что в лагере больше белых нет, колебались, нападать на лагерь или нет, так как завтра намеревались направиться в обратный путь в Абиссинию.
— Мы убьем белого, который у нас сейчас, — сказал вожак и возьмем двух девчонок и Тарзана. За него дадут хороший выкуп, а за девчонок хорошую цену.
— А почему бы не оставить девчонок для себя? — предложил один из грабителей.
— Мы продадим их! — отрезал вожак.
— Кто ты такой, чтобы приказывать нам, как поступать? — спросил тот же бандит. — Ты не вожак.
— Да, ты не вожак, — прорычал второй бандит, поддержавший первого.
Новоявленный вожак подскочил, как разъяренная кошка, ко второму бандиту, еще не знавшему о его намерении. На мгновение нож блеснул в пламени костров и пал с ужасной силой на голову жертвы.
— Так кто я? — повторил убийца. Он вытер окровавленное острие об одежду убитого им человека.
— Я — вожак!
Он посмотрел кругом на угрюмые и злые лица.
— Есть еще кто-нибудь, кто хочет сказать, что я не вожак?
Возражений не последовало. Нтейл остался вожаком банды.
А внутри хижины вот уже целый день лежал связанный, без воды и пищи человек-обезьяна, пытавшийся ослабить ремни. Через минуту он развязал ноги.
С тихим рычанием он поднялся и подошел к дверному проему. Перед ним простиралась деревня. Он видел, как бандиты сидели, ожидая, когда рабы приготовят пищу. Неподалеку находился забор. Они, должно быть, увидят его, если он подбежит к нему. Ну и пусть.
Он исчезнет, пока они одумаются. Возможно, в него и выстрелят. Но этим утром они стреляли в него много раз, и ни одна пуля не задела его.
Он вышел из хижины, и в тот же самый момент чернокожий вышел из хижины рядом и увидел его. С криком, предупреждавшим его собратьев, человек бросился на пленника. Сидевшие у костров вскочили на ноги и побежали к ним.
Иезабель и Денни в своей хижине-тюрьме слышали суматоху и гадали о том, что же происходило.
Человек-обезьяна схватил черного, который пытался остановить его, и использовал его, как щит, быстро отступая к забору.
— Не двигайтесь! — приказал он приближавшимся бандитам на их собственном диалекте. — Не двигайтесь или я убью этого человека.
— Пусть он убьет его, — прорычал Нтейл. — Он не стоит выкупа, который мы теряем.
Подбадривая криком своих сторонников, он быстро ринулся вперед, чтобы перехватить человека-обезьяну. Тарзан был уже около частокола, когда Нтейл бросился на него. Тарзан схватил сопротивлявшегося черного, поднял его над головой и швырнул в вожака. Когда оба упали, он подбежал к забору. Подобно обезьяне, он быстро вскарабкался на высокий барьер. Несколько выстрелов сопровождали его, но он уже был на земле с обратной стороны и исчез в сумерках наступавшей ночи.
Длинная нескончаемая ночь плена тянулась, Иезабель и Стрелок лежали так, как были брошены без воды и пищи, а молчаливое тело Капиетро смотрело вверх.
— Я бы ни с кем так не обращался, даже с крысой, — сказал Стрелок.
Иезабель поднялась на локте.
— Почему бы нам не попробовать?
— Что? — спросил Денни. — Я готов на все!
— То, что ты сказал о крысе, навело меня на одну мысль, — сказала она. — На земле Мидиан много крыс. Иногда мы ловим их. Они очень хороши для пищи. Мы ставим ловушки, но, если мы не убиваем их сразу же, как только поймаем, они прогрызают себе путь к свободе. Они перегрызают веревки, которыми связаны ловушки.
— Ну, и что из этого? — спросил Денни. — Что ты хочешь сказать? Я не понимаю. У нас нет крыс, а если бы мы и имели их, я не думаю, что я стал бы их есть, крошка. И я не знаю, чем бы они помогли нам в нашем положении.
— Мы похожи на крыс, Денни, — сказала она. — Разве ты не видишь? Мы тоже можем прогрызть себе путь к свободе.
— Ну, крошка, — сказал Денни, — если ты хочешь прогрызть стену этой хижины, валяй, грызи. А я буду искать шансы выйти через дверь.
— Ты не понял, Денни, — настаивала Иезабель.
Я имею в виду, что могу перегрызть веревки, которыми связаны твои руки.